– Да вы только приехали, друг, – улыбнулся Филип. – Расслабьтесь. Присмотритесь. Места безопаснее вы не найдете, уж поверьте.
Джош кивнул.
– Судя по всему, ситуация с ходячими у вас под контролем.
– Врать не буду, мы свой вклад вносим. Раз в несколько недель приходит толпа. Пару недель назад у нас была заварушка, но мы тут все обустраиваем.
– Похоже на то.
– Вообще говоря, мы работаем по бартерной системе. – Филип Блейк обвел глазами комнату, задерживаясь взглядом на каждом из вновь прибывших, как тренер, оценивающий новую команду. – Я так понял, вы, ребята, сегодня сорвали куш в «Уолмарте».
– Не жалуемся.
– Можете взять все необходимое в обмен.
– В обмен? – Джош посмотрел на него.
– На вещи, услуги… Все, чем можете внести свой вклад. Уважайте остальных горожан, не суйте нос куда не следует, живите по правилам, помогайте нам… и можете оставаться сколько захотите. – Он взглянул на Джоша. – Мужчине такой… физической одаренности… мы всегда найдем применение.
Джош задумался над его словами.
– Так вы своего рода «избранное должностное лицо»?
Филип переглянулся со своими телохранителями. Мужчины усмехнулись, а сам Филип разразился хохотом, но затем покачал головой, протирая невеселые глаза.
– Я скорее – как это там? – и. о. Исполняющий обязанности президента.
– То есть?
Филип отмахнулся от вопроса.
– Скажу так: еще недавно здесь заправляли жадные до власти козлы слишком высокого о себе мнения. Я заметил, что нужен лидер, и вызвался.
– Вызвался?
Улыбка Филипа пропала.
– Я приступил к делу. В такие времена без сильного лидера не обойтись. У нас здесь семьи. Женщины и дети. Старики. Нужно, чтобы кто-то за всем присматривал, кто-то, кто умеет… принимать решения. Понимаете, о чем я?
– Конечно, – кивнул Джош.
Позади Филипа Гейб, все еще ухмыляясь, пробормотал:
– Исполняющий обязанности президента… Неплохо.
С другого конца комнаты донесся голос Скотта, который прежде молча сидел на подоконнике:
– Мужик, уж выглядишь ты точно, как президент… с двумя этими телохранителями.
Слабая ухмылка Скотта тут же растворилась, и в комнате повисло неловкое молчание. Филип перевел взгляд на вечно обдолбанного парня:
– Я не запомнил твоего имени, приятель.
– Скотт Мун.
– Что ж, Скотт Мун. Не знаю насчет президента. Главой правительства я себя никогда не видел. – Он снова холодно улыбнулся: – В лучшем случае я губернатор.
Ту ночь они провели в спортивном зале местной школы. Старое кирпичное здание находилось за стенами города и примыкало к большой спортивной площадке, испещренной неглубокими могилами. Проволочная сетка ограждения была потрепана в ходе недавних атак ходячих. На лакированной баскетбольной площадке в спортивном зале стояли самодельные койки. Пахло мочой, потом и дезинфицирующим средством.
Для Лилли ночь тянулась бесконечно. Ветер стонал и скрипел в вонючих коридорах и переходах между темными классами, а в спортивном зале куча незнакомцев ворочалась во сне, кашляя, сопя и бормоча что-то в лихорадочном бреду. Каждые несколько минут раздавался детский плач.
В какой-то момент Лилли посмотрела на соседнюю койку, где урывками спал Джош, и увидела, как здоровяк, вздрогнув, проснулся от кошмара.
Лилли протянула ему руку, и Джош сжал ее.
На следующее утро все пятеро новичков сгрудились около койки Джоша. Солнце косыми лучами пробивалось внутрь и пепельно-серыми пятнами ложилось на больных и раненых, свернувшихся под своими жалкими, покрытыми пятнами простынями. Это напомнило Лилли лагеря времен Гражданской войны и на скорую руку возведенные морги.
– Это только мне кажется, – едва слышно сказала она своим товарищам, – или здесь что-то нечисто?
– И это только мягко говоря, – отозвался Джош.
Меган зевнула и потянулась.
– Но спать здесь точно получше, чем в темнице на колесах Боба.
– Тут ты права, – согласился Скотт. – Я при любом раскладе выберу поганенькую койку в вонючем спортзале.
Боб посмотрел на Джоша.
– Должен признать, капитан… – начал он. – Можно подумать о том, чтобы остаться здесь на какое-то время.
Джош завязал шнурки и подтащил к себе свою клетчатую куртку.
– Не уверен я насчет этого места.
– Что думаешь?
– Не знаю. Не стоит, пожалуй, торопить события.
– Я согласна с Джошем, – сказала Лилли. – Что-то мне здесь не нравится.
– Что здесь может не нравиться? – Меган запустила пальцы в волосы, расчесывая кудри. – Здесь безопасно, есть припасы и пушек полно.
Джош задумчиво потер губы.
– Слушайте. Я могу сказать, что делать каждому из вас. Просто будьте начеку. Присматривайте друг за другом.
– Принято, – сказал Боб.
– Боб, я думаю, пикап пока стоит запереть.
– Будет сделано.
– И пистолет держи при себе.
– Понял.
– И все мы всегда должны знать, где стоит пикап, на всякий случай.
Все согласились с этим и затем решили разделиться и обследовать утром остальную часть города. После обеда они договорились снова встретиться в школе и обсудить, оставаться им здесь или ехать дальше.
Лилли с Джошем вышли на улицу и подняли воротники, чтобы защититься от холодного ветра. В лицо им резко светило солнце. Снег перестал, стало ветрено. У Лилли в животе урчало.
– Как насчет завтрака? – предложила она Джошу.
– В пикапе есть кое-что из «Уолмарта», если, конечно, тебя еще не воротит от вяленого мяса и консервированных макарон.
Лилли пожала плечами:
– Ну, на консервированные спагетти я точно смотреть не могу.
– Есть идея. – Джош пощупал нагрудный карман своей фланелевой куртки. – Пойдем… Я угощаю.
Они повернули на запад и пошли по главной дороге. В ярком свете дня были хорошо видны шрамы этого города. Большинство магазинов на первых этажах пустело, витрины стояли заколоченными, двери – запертыми. На тротуаре виднелись следы заносов и масляные лужи. Некоторые окна и дорожные знаки были продырявлены пулями. Прохожие не обращали на них внимания. То тут, то там на голых участках земли виднелся грязный белый песок. Казалось, на песке была построена вся деревня.
Никто не поздоровался с Лилли и Джошем, когда они прошли за стену. Почти все, кто был на улице в такой час, несли строительные материалы или свертки с провизией и, судя по всему, очень торопились по своим делам. Атмосфера была гнетущей, словно в тюрьме. Высокие временные сетчатые ограждения разделяли город на квадраты. Слышался рев бульдозеров. С восточной стороны по гребню грунтового трека ходил мужчина с мощной винтовкой.