– Ну что вы! Я думала совсем не об этом.
– А о чем?
– Если честно… – Она чуть замешкалась. – Вы не выглядите на свой возраст.
Выехав за территорию санатория, Юдин свернул на дорогу в Слюдянку.
– И кто же вам успел сообщить, что я такой старый? – спросил он после продолжительной паузы.
– Иван Ильич Мохначев. Он сказал, что вы с ним ровесники и немного знакомы.
– Знакомы, чистая правда. Его здесь все знают. Но про возраст он все вам наврал.
– Неужели? – удивилась Полина.
– Точно наврал. Факт.
– Значит, вы намного моложе?
– На целую вечность.
Полина замолчала, полагая, что не стоит уточнять, сколько Юдину лет. Но он сам, улыбаясь, открылся:
– На целых три месяца. В нашем с ним возрасте это целая вечность.
За время разговора автомобиль доехал до Слюдянского порта, который выглядел скромно: всего несколько узких бетонных пирсов. Возле одного был пришвартован небольшой катерок.
– Прошу… – Юдин снова проявил себя как истинный джентльмен – распахнул дверцу и помог Полине выйти из машины. Критически оглядев ее саму и ее сумочку, он вдруг спросил: – Из теплого ничего не взяли с собой?
– Зачем? – удивилась она.
– В море ветрено. Катер пойдет на скорости. Вряд ли вам захочется все время сидеть взаперти. Впрочем, – он благодушно махнул рукой, – что-нибудь придумаем.
И вправду, как только они взошли на борт, для нее тут же нашлась ветровка. Старенькая, но чистая и с капюшоном.
– Теперь можете стоять на ветру сколько угодно, – сказал Константин Михайлович и ушел в капитанскую рубку.
Полина прошла на нос, взялась руками за поручень и сполна насладилась волнующим моментом отрыва от берега. Капитан судна завел двигатель, нос катера взбуровил зеленую воду и, набирая скорость, начал разгонять ее на две стороны. Ветер, показавшийся сначала приятным и легким, окреп, стал хлестать по лицу и трепать волосы. Пришлось натянуть на голову капюшон и достать из сумки солнцезащитные очки, которые, вопреки своему назначению, смогли уберечь глаза от сильного ветра.
– Ну как? – К ней подошел Юдин.
– Здорово! – прокричала она против ветра.
– До места недалеко. По прямой – тридцать пять километров, час пути.
– Батискафы уже плавают?
– Погружаются, – уточнил Константин Михайлович. – Там стоит баржа, на которой базируются два батискафа. Баржу притащил корабль. Его называют буксиром.
– Вы уже там побывали?
– Погружения проходят в акватории Слюдянского района. Я обязан время от времени к ним наведываться.
– Хорошая у вас работа.
– А я завидую Вадиму Егоровичу.
– Кому-кому? – поинтересовалась она.
– Карелину, директору вашего санатория.
– Ах да! У меня плохая память на имена.
– Прекрасная у него работа… – продолжил майор. – Целый день среди хорошеньких женщин и счастливых пенсионеров.
– Пенсионеров там значительно больше, – улыбнулась Полина.
– И все-таки – не жизнь, а настоящая сказка! Уйду в отставку, найду себе что-то похожее. Он же нашел.
– Карелин тоже был полицейским?
– Когда-то я служил под его началом. Между прочим, герой-человек. Имеет несколько орденов.
– Воевал?
– И это было в его жизни. Только иногда и в мирное время приходится рисковать жизнью.
– И он рисковал?
– Еще как! – Юдин склонился к ее уху, чтобы ветер не заглушал его голоса. – Лет десять назад свихнувшийся от водки мужик взял заложников: соседку и ее внучку, девочку лет восьми. Сутки продержал на прицеле, требовал денег и вертолет. Карелин один зашел в дом и собственноручно свернул ему шею.
– Убил? – обескураженно спросила Полина.
– А что еще прикажете делать с таким отморозком?
– Если сумасшедший – лечить.
– Идемте в рубку, здесь очень ветрено.
– Идите, я постою.
Белоснежную баржу с желтой стрелой подъемного крана она заметила издали, но расстояние на воде очень обманчиво – катер шел до нее еще минут двадцать. Рядом с баржей стоял буксир и барражировала надувная лодка с мотором.
Катер пришвартовался к борту, им спустили вертикальную лестницу. Полина пожалела, что приехала в платье, но Юдин поднялся первым.
На палубе их поджидала группа людей в синих комбинезонах. Они по очереди пожали руку Константину Михайловичу и представились ей. Волнуясь, Полина запомнила только одну фамилию – Иванов, и, кажется, этот человек был самым главным.
Один из батискафов уже находился в воде. На поверхности виднелась только его красная крыша. Второй, похожий на маленький вертолет, стоял на палубе баржи.
– Хотите посмотреть аппарат изнутри? – спросил Иванов.
– А можно? – заинтересовалась она.
– Если хотите, можете сходить в погружение.
– Это – нет, – категорически отказалась Полина. – Туда, где глубже полутора метров, я ни ногой.
– Здесь существенно больше.
– Сколько?
– Семьсот.
Услышав это, Полина инстинктивно ухватилась за поручень. В батискаф лезть она отказалась, как будто побоялась, что ее насильно засунут в нем под воду. Однако не преминула заглянуть внутрь сквозь небольшие иллюминаторы.
В батискаф влезли двое мужчин. Его подцепили стрелой подъемного крана и со всеми предосторожностями спустили на поверхность воды.
– Сейчас они будут погружаться на максимальную глубину, – к ней снова подошел Иванов.
– Семьсот метров? – Полина изменилась в лице. Тысячу раз она видела по телевизору подобные сюжеты, но то, что происходило сейчас, на ее глазах, в ее присутствии, тронуло до самых печенок.
– Это как пойдет… – сказал Иванов. – Если хотите, можем пройти к мониторам.
– И будем видеть то же, что и они?
– Да. Но самое интересное будет на дне, а до него нам придется подождать.
– Долго?
Он снова ввернул свою осторожную фразу:
– Это как пойдет.
Полина была готова ждать сколько угодно. Ее охватил зуд естествоиспытателя, пусть даже по другую сторону монитора.
Ждать пришлось долго. Наконец на экране появилась гора камней. К камням потянулась железная лапа.
– Что это? – спросила Полина.
Человек у монитора ответил:
– Манипулятор. Рука подводного аппарата, которой управляет командир батискафа.