— Здесь я иногда отдыхаю, — сообщил он. — Но иногда работаю. Когда как.

Я огляделся, сказал вежливо:

— Здесь уютно.

В кабинете в самом деле уютно, мебели минимум, а та, что есть, диван, стол и полдюжины кресел с мягки­ми сиденьями, располагает к расслабленной мирной беседе.

— Вон там на полке, — сказал он, — кувшин с вели­колепным вином из Опалоссы!.. Достаньте пару кубков,а я пока сяду, что-то уставать начал часто.

Я достал кувшин и кубки, налил ему и себе. Он на­блюдал за мной из-под приспущенных век, а когда я остановился и взглянул с вопросом в глазах, он махнул рукой.

— Поставьте на стол и садитесь, юноша.

Я послушался, весь из себя скромность и внимание, поклонился и не сел, а присел на самый кончик стула, всем смиренным видом показывая, что безмерно ценю такое расположение и моментально вскочу, как только, так сразу.

— Мы знаем практически всех членов посольства, —обронил он. — Кроме вас. Вы человек новый.

Я скромно поклонился.

— И еще глерд Фицрой.

Он небрежно отмахнулся.

— Капитан Тревор сообщил, что ваш друг просто... ваш друг. Он в посольстве роли никакой не играет, вер­но? Да вы пейте, не стесняйтесь! Вино в самом деле прекрасное.

Он сделал большой глоток из своего кубка, довольно вздохнул и некоторое время сидел с полузакрытыми глазами. Я пил мелкими глотками, я же сам мелкий, так положено, а он наконец открыл глаза, я тут же сказал скромно:

— Я тоже пока не играю никакой роли. Для меня ве­ликая честь быть допущенным в такие верха. Видимо, я очень много учился, много работал... вот меня и заме­тили.

Он коротко усмехнулся.

—Да-да, это знакомо. Взобравшись наверх, знатные глерды тут же подбирают толковых подчиненных, что­бы делали всю работу. А награды будут получать началь­ники.

—Они заслужили своей долгой работой, — ответил я лицемерно. — Когда-то дослужусь и я.

Он улыбнулся благонамеренным речам, сделал еще глоток, уже неспешно и со вкусом.

—Капитан Тревор поведал мне о вашей рассуди­тельности и зрелом взгляде на вещи. Это похвально! Знали бы вы, среди каких родовитых глупцов прихо­дится вращаться при дворе!..

—Ох, — сказал я испуганно, — только не переоце­нивайте меня.

Он улыбнулся, не спуская с меня испытующего взгляда, я скромно опустил глазки.

— Переоценивать опасно, — произнес он, — недооценивать чревато... Чревато в том, что потеря хороших работников — это не просто экономические потери. Это вообще потери... самые разные. Вам ведь не хотелось бы затеряться в мире знатных и навсегда остаться на вторых, а то и третьих ролях?

Я ответил смиренно:

— Я уже вознесен высоко. Я не тружусь в камено­ломне, а помогаю знатным глердам в их работе.

Я счастлив.

Его улыбка стала шире, а в глазах появился тот ого­нек, что яснее ясного говорит: бреши-бреши, но меня не обманешь, я всего повидал и таких обормотов вижу ' насквозь.

— Глерд Юджин, — произнес он с сочувствием, — вы молоды и наверняка жаждете славы. Так ведь?

Я ответил осторожненько:

—Старшие решают, когда что заслужил. Им виднее.

—Да, — согласился он, — мудрый ответ. Но вы сами догадываетесь, в таком тихом болоте, как королевство Нижних Долин, ну что можно совершить такого, чтобы вас заметили?

Я пробормотал:

—Знаете ли, мне это часто приходило на ум.

—Вот-вот, — сказал он уже бодрее, — это таскать крестьянок на сеновал да гоняться по лесам за оленем, пока не придет старость. И вся жизнь пройдет как один день! И вспомнить будет нечего. Кроме разве что вот такого прекрасного вина! И этого разговора.

—Увы, — ответил я со вздохом, — все так живут.

— Но вы можете жить иначе! — воскликнул он. Я посмотрел с испугом и надеждой.

— Но... как?

—Взгляните на меня! — сказал он. — Я родился в таком захолустье, что вспомнить страшно. Мои роди­тели считались благородными лордами, но по бедности жили как и крестьяне на их землях. Да и крестьян тех было всего две деревушки. Я когда увидел Ииссор, оша­лел так, что неделю не мог закрыть рот.

—Я тоже ошалел, — признался я. — Даже после Санпринга впечатляет. Хотя Санпринг — не просто город, а столица королевства.

—О чем и говорю, — сказал он с жаром. — Сейчас я один из советников короля, у меня два дома в городе и огромное имение в пригороде. Я богат, уважаем и, что главное для мужчины, у меня огромные возможности влияния!

Глава 11

Я вздохнул, стараясь, чтобы мои зависть и восхище­ние сплелись в единый клубок и выглядели предельно естественно. Он взглядом указал мне на кубок, я допил, его полон до половины, так что я долил только себе.

Он все еще ждал, я сказал потерянно:

— Вам повезло... Да что там повезло, это ваши ум и настойчивость принесли вам эти успехи!.. Вы пример, лорд Краутхаммер, как нужно жить в этом мире.

Он полыценно улыбнулся.

—Ваши слова говорят о том, что понимаете суть... Мне кажется, такому, как вы, молодому и амбициозно­му молодому человеку должно быть тесно в крохотном мирке королевства Нижних Долин... и что вам просто необходим дальнейший рост!

—Да, — сказал я с жаром, — я всегда считал, что для расцвета королевств нужны свободный обмен людьми между королевствами, беспошлинная торговля, пере­мещение ремесленников в те регионы, где лучше усло­вия для работы!

В его лице что-то дрогнуло, взгляд изменился, но уже через мгновение он рассмеялся, хотя, как мне показа­лось, чуточку натянуто.

— Вы даже более амбициозны, чем я полагал!.. Это хо­рошо. Тогда я сразу скажу то, что собирался после разных дипломатических плясок, недоговариваний и намеков.

Я ответил настороженно:

— Слушаю со всем вниманием.

Он чуть понизил голос:

— Ваша карьера может быть даже более быстрой и успешной, чем у большинства здешних знатных отпрысков.

Я взглянул несколько испуганно.

— Это... как?

Он сказал еще тише:

— Вы уже догадались. Хоть вы и на нижней ступени

в посольстве, но это даже хорошо. Вы неприметны, од­нако знаете многое. Нам потребуется знать о планах королевы, о членах ее Тайного Совета, их настроениях, кто чего добивается... В общем, нам для процветания просвещенного и свободного мира жизненно важно знать, что замышляют в соседних, менее развитых королевствах. Это, кстати, важно и для королевства Нижних Долин!

Я сделал большие глаза.