Олег снова выругался, помянув тёмных богов, демонов и тысячу хфургов.
— И зачем так накручивать? Все эти знаю, не знаю… Зачем?!
— Потому что общество магов неоднородно. Равенства нет и быть не может. Мы — пауки в банке, каждый из которых стремится усилиться и возвыситься над остальными! — сказал Айрунг жёстко. — Повторяю: шанс встать на ступеньку выше, есть лишь у более осведомлённых и знающих… А в условиях необъявленной войны с Перворождёнными, лишние знания часто вопрос выживания.
— Или причина внезапной смерти при слишком длинном языке, — с тоской сказал Олег. Такие разговоры никто не заводит просто так, после них всегда есть последствия. И какими бы они ни были, ясно одно — спокойная жизнь закончилась. — Айрунг, я всё понимаю и ценю оказанное доверие…
— Да какое доверие? — хмыкнул… нет, не бывший Наставник, и не менее опытный коллега… маски были сброшены, и с Олегом разговаривал жёсткий и опасный боец, верный своему лидеру. — Брось, ты теперь с партией Бримса до конца. Свалят его, свалят и тебя. Считай наш разговор последней проверкой перед допуском в ближний круг Магистра.
Айрунг протянул руку, и Олег крепко её пожал, стараясь никак не проявить обуревающие его сомнения и мысли. Наставника сказал, что он человек Бримса. Не льера Виттора, а именно Бримса! Проклятье, да что же наверху творится, если вдруг понадобилось такое разделение?! И главное, почему?!
— И ещё, — вдруг сказал Айрунг, не разрывая рукопожатия. — Заканчивай с этими самодеятельными тренировками… С завтрашнего я снова числюсь в штате Наказующих и на правах Наставника забираю тебя к себе в группу. Поверь, у нас будет чем заняться и помимо игр в гладиаторов!
— Это чем же? — спросил Олег с натужной улыбкой.
— Наш долг бороться с врагами Нолда, не забыл? — сказал Айрунг с усмешкой. — И исполнять его придётся, как дома, так и в самых глухих дырах Торна.
— И в Западном Кайене? — уточнил Олег, начиная догадываться к чему всё идёт.
— В том числе и там, — кивнул Айрунг.
Олегу ничего не оставалось, кроме как в очередной раз мысленно выругаться. Похоже, из-за чужих политических игр он помимо своей воли словно оказался в лодке, мчащейся по горной реке. Впереди многочисленные пороги, бешеная скорость, смертельный риск и никакой уверенности в благополучном окончании пути. Проклятье, мечтая о дальнейшей карьере, он рассчитывал на нечто совершенно иное!
Курган Шести Магов или Лисф'т'сек на языке М'Ллеур располагался в самом центре владений Тёмных эльфов. По легенде, уже после исхода логов, но перед Войной Звёзд, на Горхе случилась какая-то катастрофа: то ли открылся провал в Бездну, то ли напали последние чернокнижники Некронда — точно сегодня не скажет никто — но произошла серьёзная битва. С применением древней высшей магии и многочисленными призывами демонических союзников. Само существование народа тёмных эльфов висело тогда на волоске, и чтобы спасти всех от гибели и забвения, на пути у вражеских полчищ встали шестеро могущественных чародеев и… победили. Их волшба оказалась сильнее чужих чар, но и цену они заплатили за это немалую — все шестеро погибли.
Похоронили героев под специально насыпанным величественным курганом, на многие годы ставшим памятником мужеству предков. Так бы оно оставалось и впредь, пока однажды чародеи М'Ллеур не обнаружили, что все их заклинания, сотворённые на вершине рукотворного холма, заметно усиливаются. И вот тогда Курган Шести Магов обрёл новую жизнь, став площадкой для проведения любого по-настоящему важного обряда или серьёзного колдовства…
Несмотря на все свои успехи и добрую славу, Минош до сих пор ни разу не участвовал в проводимых здесь ритуалах, не пробовал «на вкус» истинную силу этого места. Хотя бывал в окрестностях знаменитого кургана неоднократно. В то, что такая возможность ему представится совсем скоро, он не мог даже подумать.
Всё началось с требовательного Зова от Тверена. Минош только собрался покинуть дворец отца после очередной высочайшей аудиенции, когда ментальное послание Наставника вынудило его бегом броситься в портальный зал. Случилось что-то настолько срочное, что старый эльф, наплевав на приличия, буквально потребовал от бывшего ученика бросить все дела и немедленно отправиться в одно из самых охраняемых мест леса М'Ллеур.
Разве мог Минош отказаться?
Тверена в компании с Легруном он встретил сразу после портального перехода, у дверей в зал с артефактом телепортации. Оба, напряжённые как струна и злые как мархузы, едва не приплясывали в нетерпении, ожидая его появления.
— Что за спешка? — сходу спросил Минош, чувствуя как внутри всё сжимается, словно перед боем.
— Все вопросы обсудим по пути. Идём, дорог каждый миг! — отрезал Тверен, хищно раздувая ноздри.
И заторопился в сторону кургана, возвышающегося над лесом. Идти до него было никак не меньше версты, так что почтенный чародей едва не бежал. Миношу с Легруном ничего не оставалось кроме, как присоединиться к Наставнику.
— Так в чём дело-то, Учитель? — опять спросил Минош.
Тверен промолчал, зато заговорил Легрун.
— Шесть наших кораблей патрулировали район вдоль морской границы Западного Кайена и час назад перехватили три судна светлых, — сказал коллега, шипя от сдерживаемой ярости. — Всего три!! При двукратном перевесе сами боги велели отправить предателей на корм рыбам! Но…
— Но наши моряки уже потеряли два корабля, и теперь вместо того, чтобы праздновать победу над противником, из кожи вон лезут, чтобы не разделить судьбу собратьев. Хорошо командующему эскадрой — Шуграду из рода Нарзул — хватило ума связаться со мной лично и попросить о помощи, — перебил ученика Тверен. — Однако одни только боги ведают, как долго он сможет уклоняться от схватки.
— Погодите, Учитель! — не выдержал Минош, который лучше многих знал, сколь серьёзную силу представляет собой любой морской охотник М'Ллеур. Не зря, и в боях приходилось участвовать, и на морских чудищ охотиться. — Как маллореанцы смогли так быстро уничтожить аж два корабля?! Наших корабля?!
Наставник хмуро посмотрел сначала на Миноша, затем зачем-то на Легруна и вздохнул.
— На одном из лоханок Светлых — очень сильный маг Воды, я бы даже сказал, что маг-виртуоз. Кто-то из высших чародеев клана Тес'симир, не иначе. — Заметил, что ученик хочет спросить что-то ещё и резко бросил: — Хватит вопросов! Лучше сосредоточься на ритуале. Прежде чем со светлыми начнём разбираться, придётся попотеть. Напомню, до маяка, который активировал Шуград, ещё надо дотянуться!..
Варрек Минош нахмурился, но смолчал. Он небольшой знаток Астрала, но чтобы три адепта Древней магии, элита чародеев М'Ллеур не справилась с организацией Астральной тропы, пусть и весьма нестандартной?! Да не бывать такому…
У подножия Шести Магов их встретили несколько слабеньких колдунов: из тех, кто следит за состоянием всего заклинательного комплекса, организованного на кургане и в его окрестностях. Помогли по-быстрому переодеться в бело-чёрные ритуальные одежды из паучьего шёлка, сменить повседневные сапоги на лёгкие почти невесомые мокасины из кожи иномирных демонов. Они же приняли на хранение все нательные артефакты и оружие, взамен выдав каждому по костяному посоху с обсидиановым навершием. Причём искусно обработанный камень уже был под завязку наполнен энергией Астрала. И, надо сказать, Минош никогда доселе не встречал эфира подобной чистоты. Ни одной примеси и лишней фракции, словно в верхних слоях мира духов!