Поэтому, когда сверху упала каменная плита, отсекая отряд от остального каравана, а в стене справа открылся хорошо освещенный проход, все вздохнули с облегчением. План К’ирсана все-таки сработал…
— Рад приветствовать посланников Каменных Чертогов Порубежья, — громко сказал Кайфат, спрыгнув с тирра и выдвинувшись вперед отряда.
После его приветствия на свет почти сразу вышел закованный в черные латы гном и поманил за собой рукой. Меча он не обнажал, что вселяло надежду на мирные переговоры.
— Ящеров оставьте здесь, за ними присмотрят, а сами дуйте туда… Пауки для вас уже готовы, — прогудел из-под шлема карлик, едва отряд въехал в просторный зал и за их спинами закрылся проход.
Был он один, но Кайфат даже не сомневался, что через потайные глазки и смотровые щели за ними сейчас наблюдают десятки вооруженных метателями бородачей. А уж про хитрые гномьи ловушки слышал и последний деревенский дурак.
Поблагодарив кивком одоспешенного Хозяина и не оглядываясь на остальных, К’ирсан проследовал в дальний конец помещения. Там свернул в узкий проход, спустился на десяток саженей по каменной лестнице и оказался в новом тоннеле, где и смог узнать, о каких пауках говорил их провожатый.
Речь шла о странных, почти не воспринимавшихся как живые создания и размером с карету восьминогих тварях. Их было три, на каждой верхом сидел погонщик, а с боков свисала кожаная сбруя. К’ирсан, когда размышлял о том, что подгорные жители используют в качестве транспорта, предполагал все что угодно. Приспособленные для перевозки пассажиров самоходные вагонетки на магической тяге, дрезину, аналог наземных дилижансов, но никак не химероподобного монстра, поставленного под седло! Да, удивили гномы, сильно удивили…
Сама поездка верхом на пауке оставила Кайфата равнодушным. После того как он на пару с Храбром разобрался в переплетении ремней и затянул все пряжки, зверюга стартовала со скоростью бегового ящера и нырнула во тьму тоннеля. Не было видно ровным счетом ничего, лишь только ощущалось, как тварь то несется по прямой, то опускается куда-то вниз, то, наоборот, поднимается вверх, а то и вовсе взлетает в воздух в длинном прыжке. Человека, пережившего атаку огнедышащих драконов и дравшегося с драконом костяным, подобным аттракционом было не пронять. А люди К’ирсана равнялись на своего Владыку. Так что если лидеры гномов к окончанию этого забега ожидали увидеть помятых и изрядно потрясенных смертных людишек, то их ждал сюрприз.
— Надеюсь, нам больше никуда не придется ехать? — властно спросил К’ирсан, высвободившись из мархузовой сбруи и ступив наконец на твердую землю. После почти часовой подземной гонки пауки привезли их в огромный, хорошо освещенный зал с украшенными цветной росписью стенами. Встречал же гостей почетный караул из десятка латников, с трезубцами из заговоренной стали вместо традиционных мечей или копий.
— Старейшины ждут вас в Чертоге Совета, — бухнул в ответ коротышка в украшенных золотым орнаментом доспехах и приглашающе поманил за собой.
Кайфат пожал плечами, оглядел немного бледных, но внешне спокойных подчиненных и двинулся за проводником. За ним следом — его люди, замыкали процессию гномы. В таком порядке они прошли через распахнутые створки ворот и, спустившись по мраморным ступеням, оказались в центре небольшого амфитеатра. Большая часть мест пустовала, но на нижних рядах сидели почти три десятка бородачей, настороженно изучая гостей с поверхности. Расположившийся ближе всех к людям гном сжимал в кулаке знакомый конверт.
— Приветствую Совет Каменных Чертогов Порубежья, — вновь повторил К’ирсан. — Я — К’ирсан Кайфат, король Западного Кайена, и я пришел говорить с вами о мире…
Он долго мысленно обкатывал этот разговор, гадая, с чего лучше начать. И считал озвученный вариант вершиной своих дипломатических способностей. Однако Хозяева Порубежья и тут смогли его удивить.
— Да иди ты к мархузу в зад со своим миром! — вскричал тот самый Старейшина, который комкал переданное Хей Гоном послание. — Лучше объясни нам, как у тебя в руках оказалось послание наших… братьев и зачем ты передал его нам.
Бурная реакция подгорных жителей заставила напрячься прибывших с К’ирсаном воинов и занервничать коротышек из почетного караула. И лишь сам Кайфат продолжал демонстрировать непрошибаемое спокойствие. В конце концов, что-то подобное он предполагал с самого начала и теперь знал, как реагировать и что говорить. Особенно когда Хозяева, именуя других гномов братьями, делают столь характерные паузы.
— Мой человек нашел его на теле гонца и передал мне, — сказал Кайфат ровным тоном. — Я же, как выдалась возможность, привез его вам.
— Небось сами же этого славного гнома и грохнули! — процедил Старейшина.
Ситуация накалялась, но К’ирсан словно этого и не замечал.
— Простите, а вам не все ли равно, кто убил и по какой причине? — нагло спросил он, добавив в голос тщательно отмеренную порцию сарказма. — Неужели вам и вправду есть какое-то дело до жизни потомка… предателей?
На зал моментально опустилась тишина. Старейшины прекратили переговариваться друг с другом, обсуждая самоуверенного человечишку, и дружно принялись сверлить Кайфата мрачными взглядами.
— Кажется, ты много на себя берешь, гость, — проронил все тот же собеседник К’ирсана, особо выделив обращение.
— А что, разве… клан Черного Молота теперь страдает забывчивостью? Оставил былые обиды, отринул древние, как мир, клятвы, не помнит пролитую кровь и предательские удары в спину? — чеканя слова, спросил К’ирсан. — Быть может, самый прославленный подгорный клан и в Отца Гор перестал верить за годы изоляции?!
— Не забывайся, человек! — едва ли не прорычал Старейшина. Несмотря на прозвучавшее в его словах предупреждение, ненависти в них не было. Он просто обозначал границу, за которую никому не позволялось заходить. — Мы помним, всё помним, — добавил гном. — А вот откуда ты такой знающий взялся, король… З-западного Кайена?
О тех временах, когда брат шел на брат, а друзья становились врагами, помнят немногие. Вернее, дозволяется помнить немногим… Маллореан, Истинные, М'леурр… кто стоит за тобой, король?
— Стоит за мной? Проще сказать, кто против меня, но так ведь даже лучше, да? Скажи, кто твой враг, и я скажу, кто ты… Не правда ли? — холодно улыбнулся К’ирсан, которому уже начал надоедать этот обмен недомолвками. — О забытом многими клане Черного Молота, прячущегося под именем Хозяев Порубежья, я узнал от М’Ллеур. Хотя что значит узнал? Обменял услугу на списки древних хроник. — Издал короткий смешок. — Длинноухие даже не догадались, сколь ценный товар передали в мои руки… Впрочем, они ведь всегда славились своим высокомерием? Светлые, Темные — все они одинаковые. Хотя кому я это рассказываю…
— Верно, кому… — эхом отозвался гном и замолчал.
Молчали и остальные, но теперь это была совсем другая тишина. К’ирсан кожей ощущал, как изменилась атмосфера в зале. Из раздраженной, где-то даже взбешенной, она стала… заинтересованной?