— Пожалуй. Идём. Давно мечтал испытать настоящее приключение.
— О! Обещаю, это будет самым настоящим!
Мы двинулись по тропинке в сторону холма. Клара шла впереди, но потом поравнялась со мной и взяла меня за руку.
— Я хочу рассказать тебе о Маргарите. Она понравилась тебе?
— Выше всяческих похвал. Кто она?
— Королева. Самая настоящая королева. Но она нуждается в помощи. Если мы не поможем ей, всё пропало, — Клара закрыла лицо руками. — Я так испугалась, что ты уйдёшь!
Я размяк и стал снисходительным.
— Ну, дорогая, не нужно. Как я мог оставить в беде королеву? Что же случилось?
Клара вытерла слёзы руками.
— Я расскажу. Только не подумай, что я сбежала из сумасшедшего дома. Тем более, что ты и сам всё скоро увидишь. Маргарита — потомственная королева. В своё время, после смерти родителей, она взошла на престол. Но у нас не принято, чтобы королева была одинока, и ей следовало выбрать себе мужа. У неё был жених, они были помолвлены, и скоро должна была состояться свадьба. Казалось, что они души друг в друге не чают, ворковали, как голубки.
Но незадолго перед свадьбой всё разрушилось. У Маргариты есть сестра, Натэлла, из-за неё всё и началось. Натэлла очень амбициозна, и то, что Маргарита стала королевой, а не она, доставляло ей ежедневные муки.
— Прости, перебью, а почему именно Маргарита стала королевой? Ты же сказала, что они сёстры.
— Во-первых, Маргарита старшая, а во-вторых, у нас не принято, чтобы королева была чёрной. Она должна быть блондинкой с белой кожей. Это признак породы и королевской крови.
— А почему её сестра чёрная?
— Кто знает? Она не чёрная, конечно, просто смуглая с чёрными волосами, но кровь испорчена, и трон никогда не достанется ей. Говорят, что её мать прижила её стороне, от одного из своих любовников, поэтому она такая. Впрочем, это сплетни. Она родная сестра Маргариты, во всяком случае, по матери, и этим всё сказано. Маргарита её любит. Так вот, Натэлла живёт отдельно, в небольшом замке на границе королевства. Про неё много всякого говорят. Говорят, она занимается чёрной магией, проводит чёрные мессы с жертвоприношениями. Её побаиваются, называют ведьмой. Ещё ходят слухи, что она пожирает своих собственных новорождённых младенцев, прижитых ей от многочисленных любовных похождений. Стараясь скрыть свои связи, она тайно рожает и ест их, надеясь увеличить таким образом колдовскую силу. Она очень любит красивых мужчин и никогда не пройдёт мимо. Натэлла очень коварна! Она соблазнила жениха Маргариты и расстроила свадьбу. Он не смог устоять против её чар, а она сделала так, что все узнали об этом. После такого предательства Маргарита отменила свадьбу. У неё просто не осталось иного выхода. Королеве не пристало быть всеобщим посмешищем. Натэлла всё точно рассчитала. Но он жестоко поплатился за свою измену. Натэлла поиграла с ним и бросила, он ей быстро надоел. Теперь он живёт в трущобах на окраине, потому что его родственники отвернулись от него. Чем он там занимается, один Бог ведает, теперь это никому не интересно. Ну, Натэлла тоже несколько пострадала — ей пришлось удалиться из дворца, чтобы не раздражать подданных. Маргарита тогда очень переживала и скучала без неё, хотя и понимала, что добра ей ждать не стоит. Но Натэлла и в замке не сидела без дела. Она сблизилась с одним из придворных Маргариты — очень высокопоставленным придворным. Его зовут Максимил, — тут Клара взяла небольшую паузу, и я не замедлил ей воспользоваться.
— Максимил? Вот уж странное имечко! Впрочем, и Натэлла не лучше.
— Что поделаешь, многие из наших имён носят признаки рода, и подчас выбора, какое имя носить, нет вовсе. Разве ты не слышал про династии?
— Слышал, конечно, в кино, в основном.
— Так вот, на чём я остановилась? Ах, да! Максимил. Советник королевы. Он вступил в сговор с Натэллой, и действует с ней заодно. Это было ещё одним ударом для Маргариты. Но она узнала это не сразу, потому что он по приказу Натэллы действовал тайно. Очевидно, она обещала ему выйти за него замуж, чтобы править вместе, когда удастся убрать Маргариту. Возможно, дала денег. Детали их сговора мне точно неизвестны. Но в результате Маргарита осталась совсем одна. Все предали её. Целыми днями она грустила и плакала, а нужно было действовать. Но бедняжке даже не с кем было посоветоваться. Она была совершенно разбита и растеряна, не знала, что делать. Максимил нашёптывал ей советы, выгодные ему с Натэллой, и Маргарита слепо им следовала. Дело в том, что у Маргариты есть магические драгоценности, оставленные ей бабушкой. Вообще-то бабушка должна была оставить их матери Маргариты, а мать уже самой Маргарите, но после рождения Натэллы бабушка затаила на неё обиду, и передала драгоценности сразу Маргарите. Она велела их получше спрятать, и никому не говорить, где они лежат, особенно Натэлле. Она взяла с Маргариты клятву. Маргарита свято соблюдала это условие и молчала. Это перстень с лунным камнем и ожерелье из жемчуга. Перстень сильнее ожерелья, но вместе они делают владельца неуязвимым. Пока они с ним, никто, никакая магия не в силах принести вред этому человеку. Но если он лишается их, то станет совсем обычным, и с ним можно сделать всё, что угодно, даже убить. Натэлла спала и видела, чтобы заполучить эти драгоценности, но в данном случае Маргарита была непреклонна, особенно после случая с её женихом. Тут и пригодился Максимил. Он уговорил Маргариту достать перстень и ожерелье из тайника и иногда надевать их, для поднятия духа. Чтобы придворные видели её силу и не дерзали причинить ей вред. Это была явная глупость, но Маргарита на пике растерянности посчитала это хорошей идеей. Она достала драгоценности и надела их на один из приёмов. Представляю, как радовалась Натэлла! Нетрудно догадаться, что случилось дальше. В тот же день Максимил украл ожерелье из спальни Маргариты, когда она уснула. Надо сказать, что она всецело доверяла ему, и позволяла входить в свою спальню, когда ему захочется. Кольцо ему украсть не удалось, потому что она прочно сидело на пальце Маргариты, и он просто не смог его снять, не разбудив её. Так драгоценности оказались разделёнными. Кольцо давало Маргарите неуязвимость, но ожерелье в руках Натэллы тоже может натворить немало бед. Потеря ожерелья лишила Маргариту части силы, и этим не замедлила воспользоваться Натэлла. Она наложила на Маргариту заклятье, и теперь она не может покинуть своей комнаты. Каждый раз, когда она выходит за порог, то теряет сознание. Всем подданным было объявлено, что Маргарита заболела и поэтому никуда не выходит. Максимил иногда навещает её, только для того, чтобы узнать, не согласна ли она выйти за него замуж? Но Маргарита непреклонна. Потому что, если это случится, она будет послушной марионеткой в его с Натэллой руках, пока она не найдут способ избавится от неё. А это будет ужасно для всего нашего народа! Мне даже страшно такое представить. Но Натэлла спит и видит, как ей украсть кольцо, но не может этого сделать. Кольцо прочно сидит на пальце хозяйки. А чтобы освободить Маргариту, нужно вернуть ей ожерелье. Пока от имени Маргариты правит Максимил, и мы уже чувствуем тяжесть его с Натэллой правления. Но долго так продолжаться не может, народ почувствует неладное, поэтому в скором времени они, очевидно, постараются что-то предпринять. Поэтому мне и страшно. Натэлла ведьма, и способна на многие гадости.