Молодой человек потоптался на месте в нерешительности, а затем поспешно вышел. Он шёл по тёмным улицам, улыбаясь самому себе и крепко прижимая книгу к груди. Дома он не раздеваясь и не снимая башмаков, прошёл в комнату и торопливо раскрыл книгу. Он быстро нашёл то, что было ему нужно, и торопливо пробежал глазами по строчкам. По мере прочтения лицо его выражало всёвозрастающее разочарование. Он много раз прочитал одно и то же место, полистал книгу ещё, потом упал в кресло напротив камина и открыл книгу на первой странице. Он читал до вечера следующего дня, а когда закончил, его выразительное лицо исказила гримаса злобы. Он бросил книгу на пол и закрыл лицо руками.
— Чёрт! — пробормотал он себе под нос. — Это всё я и так знаю. Зачем тогда эта ненормальная скрывала её от меня? Одной страницы не хватает, но это ерунда. Всё остальное изложено весьма подробно. Чёрт! Я ничего не понимаю! — Он тихо застонал и откинулся на спинку кресла. Посидев так некоторое время, он вдруг резко вскочил, схватил с вешалки пальто и выбежал на улицу.
Ноги сами принесли его в ту антикварную лавку, в которой он побывал накануне вечером. За стойкой стояла женщина, она приветливо улыбнулась вошедшему и обратилась с дежурным вопросом:
— Чем могу быть вам полезна? У вас какие-то проблемы? Бросила девушка?
Молодой человек окинул её хмурым взглядом.
— Где Агнесса? Обычно она стоит здесь за стойкой.
Женщина тяжело вздохнула.
— А вы ей кто? Что-то я вас раньше не видела.
— Я её друг, я приходил только когда она была здесь. Мы довольно тесно общались, если вы понимаете, о чём я.
Женщина кивнула.
— Как же не понять, вы и есть тот таинственный знакомый Агнессы, увлекающийся магией. Она пару раз упомянула о вас.
— Ну и? Где она? Вчера у нас должно было состояться свидание, но она не пришла. Я собирался сделать ей предложение, и поэтому беспокоюсь.
Женщина вдруг всхлипнула и вытерла слезу.
— С нашей Агнессой, нашей кроткой овечкой, произошло несчастье. Какой-то маньяк, очевидно, ворвался сюда и пытался её убить. Не знаю, зачем. Он немного разворошил тут вещи, но ничего не украл. Во всяком случае, я не ничего не заметила. Зато бедняжка Агнесса в ужасном состоянии.
— В ужасном состоянии?! Но она жива?!
Женщина вздохнула.
— Жива, слава Богу! Я вовремя подоспела. Но вряд ли это можно назвать полноценной жизнью. Агнесса впала в кому, и сколько она там останется, никому не известно. Она там, в комнате. — Женщина вытянула руку в направлении тяжёлого занавеса бордового цвета, закрывавшего дверь. — Вы хотите посмотреть на неё?
Молодой человек замялся.
— Пожалуй… Она может слышать?
Женщина пожала плечами.
— Откуда мне знать? Но доктор велел с ней общаться так, будто она слышит. Говорит, это помогает выйти из комы. Поэтому думаю, ей не повредит, если вы поговорите с ней.
Молодой человек ничего не ответил и прошёл за занавес. На резной кровати, застеленной кружевным кремовым бельём, лежала Агнесса. Молодой человек на мгновение застыл в дверях, не решаясь войти, но потом тряхнул волосами и решительно подошёл к постели. Лицо Агнессы было опухшим, глаза закрыты. На шее виднелись чёрно-красные кровоподтёки, придававшие облику Агнессы зловещий вид. Она выглядела словно восковая кукла, раскрашенная сумасшедшим художником. Молодой человек отвёл взгляд. Его настигло запоздалое раскаяние. Руки его слегка дрожали, а подушечки пальцев начало покалывать, словно они вспомнили, что делали накануне. Но молодой человек пересилил себя и сглотнул слюну.
— Здравствуй, Агнесса! Мне жаль, что так вышло. Тем более, что книга мне не пригодилась. Зачем ты прятала её от меня? Ты просто вывела меня из себя! Мы собирались пожениться, детка, так к чему эти секреты? Я, конечно, ужасно вёл себя, и был непростительно груб с тобой, но ты же жива. А что мне оставалось делать? Что? Ты же знала, как мне нужна эта книга. Как мне нужны деньги! Я целыми днями рассказывал тебе об этом! Но ты была упряма, ты ничего не хотела слушать! Я твердил тебе, что у меня мало времени, что они убьют меня, если не получат своих денег, но тебе было всё равно! Ты мило улыбалась и говорила своим ангельским голоском, что всё наладится! Как наладится?! Как, я тебя спрашиваю?! Я должен был отдать им деньги или золото, на худой конец, и тогда они бы оставили меня в покое. А тебе было всё равно, умру я или нет! Но теперь всё кончено! Да, милая, всё пропало! Скоро я присоединюсь к тебе… Прощай! — Молодой человек наклонился и поцеловал Агнессу в губы. На мгновение ему показалось, что её губы приоткрылись, а веки дрогнули, и он отпрянул от девушки, испугавшись. Сердце его билось, как птица в клетке. Он стал пристально всматриваться в Агнессу, но быстро убедился, что ему только показалось, что Агнесса подаёт признаки жизни. Она лежала неподвижно, словно покойница с бледным восковым лицом и плотно сомкнутыми губами. Ярко-рыжие волосы обрамляли лицо девушки так, что оно казалось объятым пламенем. Молодой человек поспешно вышел.
Женщина за прилавком окликнула его.
— Эй, мистер! Как она?
Молодой человек остановился и подошёл к женщине.
— Меня зовут Виктор, — он что-то торопливо черкнул на бумажке, которую достал из кармана. — Вот мой адрес. Прошу, дайте мне знать, если она очнётся… это очень важно.
— Разумеется. Разумеется, дорогой. Я сразу дам вам знать. Так вам ничего не нужно?
— Большое спасибо! Нет, пока нет… — Виктор вышел на улицу.
До полуночи он бесцельно бродил по городу, временами заходя в дешёвые забегаловки и выпивая там по парочке рюмок виски. Потом вернулся в свою убогую комнатушку и сел в кресло перед камином. Отчаяние настолько захватило его, что ему стало совершенно всё равно, что с ним будет. Ему очень не хватало Агнессы, её мелодичного голоса, он искренне верил, что она простит его, если только придёт в себя. Он раскаивался в своём деянии и желал Агнессе скорейшего выздоровления. Незаметно для себя он уснул, согретый пламенем камина. Во сне он увидел Агнессу. Она улыбалась ему доброй, сочувствующей улыбкой. Виктор протянул руки ей навстречу.
«Агнесса! Я так рад! Прости меня, дорогая! Я был не в себе… На меня нашло затмение. Но что это за книга? Там ничего нет! Глупышка, зачем ты прятала её?»
Агнесса заговорила тихим шелестящим голосом.
«Ты не призвал саламандру. Без этого ничего не получится. Я пыталась тебе сказать это, но ты отмахивался. Там нет одной страницы, где говорится об этом».
«Но почему ты не сказала мне об это раньше? Мы бы всё уладили и были счастливы. Это ты вырвала страницу?»
«Нет, книга всегда была такой. Страница утеряна. Ты обещал жениться на мне, а потом я бы открыла тебе тайну. Саламандра не каждому приходит на помощь. Только тем, кого она сочтёт достойным. Но я помогу тебе. Завтра в полночь призови саламандру и смешай всё в нужных пропорциях».