– Это точно, – пробормотал Доминик и с подозрением посмотрел в сторону корабля, где на палубе щебетала Орбита и загадочно молчала Ника.

– А ты, Шикамару? – спросила Малышка. – Ты у нас самый подозрительный. Можно доверять куколке?

– Нет, – твердо произнес Шикамару. – Даже если она говорит правду, чего-то недоговаривает. Хотя и без того ее история рассыпается как дом из кубиков. Но нужно пойти с ней.

– Почему?

– Она в самом деле с Той стороны, – объяснил он. – И хочет провести нас через Вход. Что ж, пусть ведет. А там посмотрим…

Глава 12
Страш-древо

Уже вечерело, когда корабль медленно, словно подкрадываясь, приблизился к зарослям, в которых пряталось Страш-древо. И чем ближе нависали над рекой деревья, чем темнее становилось, тем меньше верилось куклам в заверения Ники, что это «просто сухое дерево». Разве простые деревья скрипят так, будто плачут от боли?

Вот они заплыли в самую тень. Течение становилось все медленнее, пока почти не остановилось. Корабль бесшумно скользил по воде, будто по коричневому стеклу. Малышка, стоявшая у руля, смотрела как весло оставляет бурунчик, который сразу пропадает, и ей становилось все страшнее. А если и они бесследно исчезнут в тихой темной воде? Что это блестит, словно под водой протянуты тонкие серебряные нити? Они похожи на…

– Внимание! – сказал Шикамару негромко, но так, что все сразу посмотрели на него.

– Что случилось? Ты что-то увидел?!

– Рядом злое колдовство, – ниндзя завертел головой. – Я чувствую. Не приближайтесь к деревьям!

Малышка попыталась воткнуть рулевое весло в дно, но, наверное, здесь было очень глубоко – дно она не достала. Корабль снесло еще немного…

– Не понимаю, – бормотал Шикамару. – Где, где?!

Куклы тоже стали испуганно оглядываться, но ничего особенного не увидели. Ну старый мостик над заводью – перекинутое над водой гнилое бревно. Ну нависающая над ним корявая береза. Ну прозрачные нити паутины.

– Ловушка! – воскликнул Шикамару. – Скорее к берегу!

Малышка поспешно переложила руль, но было поздно. Одна тонкая, почти невидимая нить коснулась верхушки мачты и намертво приклеилась к ней. Корабль сильно тряхнуло и рвануло наверх. Куклы с воплями покатились по палубе. Малышка шлепнулась в воду. Орбита полетела вслед за ней, но не долетела – повисла в воздухе и качалась над водой в полном изумлении. Доминик успел схватиться за борт корабля, но лучше бы он этого не делал: старая береза вдруг ожила, заскрипела и начала двигаться. Снова раздался ужасающий скрип – но теперь прямо над ними! Сухая ветка, похожая на огромную когтистую лапу, опустилась к воде, схватила корабль и подняла его вверх.

– Помогите! – закричал Доминик, пытаясь вырваться из цепких лап заколдованного дерева.

Дерево заскрипело в ответ ужаснее прежнего. Но теперь его скрип напоминал издевательский смех. Оно хорошенько потрясло корабль, и Доминик свалился вниз – прямо в паутину, сплетенную над заводью.

– Где еще двое? – раздался спокойный голос Ники.

Она стояла на мостике-бревне, оглядываясь в поисках Шикамару.

– Мы здесь, – раздался голос с противоположного берега.

Шикамару, первым заметивший ловушку, успел нырнуть с корабля в воду. Он выплыл на берег сам и сумел вытащить Малышку, которую сносило прямо в паутину, – хорошо, что течение было медленное!

– Не Страш, а Страж, – выпалил он мокрой и ошалевшей от происходящего Малышке. – Понимаешь? Страж-древо! Оно караулит Вход!

Маленький ниндзя изо всех сил старался быть хладнокровным, но внутри кипел от злости. Как он вовремя не заметил березу?!

– Ладно, ничего не поделаешь, – сказала Ника. – Четверо лучше, чем двое. Но двое и корабль тоже неплохо!

– Ты заманила нас в ловушку! – закричала Орбита, раскачиваясь на паутине. – А я думала, мы подружки! Считала, что тебе можно доверять. Предательница!

– Я вас не предавала, – возразила Ника. – Это была военная хитрость. Видите это?

Она указала на алое сердце, вышитое на ее платье. Сердце было такое большое, что занимало всю грудь и даже вылезало на живот.

– Видите его? – сказала она. – У меня очень преданное сердце, но оно предано не вам. И не Королеве.

– А кому? – спросила Орбита.

– У меня с Королевой договор: если я заманю вас в ловушку, она поможет мне найти девочку, которой я снюсь. Я мечтаю об этом всю жизнь!

– Глупая Ника, – крикнула Орбита. – Мы бы помогли тебе просто так, без всяких условий!

– Вы хорошие, – вздохнув, сказала Ника. – Мне даже жаль отдавать вас Королеве. Но ничего не поделаешь. У меня есть шанс найти девочку, и я не хочу его упустить. К тому же… чем вы можете мне помочь? Вы сами – всего лишь мои сны!

Ника повернулась к березе и, ничуть ее не боясь, велела:

– Страж-древо, пропусти нас на Ту сторону!

Дерево резко дернуло ветками, словно пытаясь освободиться от пут. Опять раздался ужасный скрип. Паутина задрожала так, что Орбита и Доминик подпрыгнули в воздухе, словно марионетки на веревочках. Дерево опустило когтистую лапу к самой воде и забрало с мостика Нику. А когда ветка снова распрямилась и притворилась обычной, все исчезли.

И корабль, и Ника, и Доминик с Орбитой. Как, куда, никто не успел заметить.

* * *

– Что нам теперь делать? – растерянно спросила Малышка.

Нечасто бывало, что она чувствовала себя такой беспомощной. Обычно Малышка лучше других знала, что делать. Но теперь, когда против них выступили неизвестные магические силы… Сперва Дженни пропала, теперь еще и ребята! Остались только они с Шикамару.

– Не сдаваться! – ответил Шикамару, который думал о том же. – Продолжать борьбу! Кто не сдался, тот не побежден! – Он резко повернулся к Малышке: – Не расстраивайся, мы их найдем.

– У нас больше нет корабля.

– Значит, идем по берегу! – Тут Шикамару хлопнул себя по лбу и заявил: – Эх, надо было сразу так сделать – обойти Страж-древо вокруг, а не лезть в ловушку.

«Ты же сам сказал, что Ника покажет нам Вход. Вот она и привела ко Входу», – мысленно попеняла Малышка. Но вслух ничего говорить не стала – понимала, что ниндзя и так расстроен. Малышка была очень тактичной куколкой.

Оставшиеся двое путешественников двинулись дальше вдоль берега.

Путь был нелегким. Им пришлось буквально прорубать дорогу сквозь буйную молодую осоку. И когда она успела так вымахать! Летом здесь, наверное, и человеку не пройти, не только кукле.