– По-моему, я одета вполне прилично.
– Для монастыря – да.
Лиана вопросительно изогнула бровь:
– А ты чего ждал?
– Имей в виду: я буду в галстуке. – Ксандер подошел к столу, положил руки на спинку стула. – Ты не представляешь, сколь грандиозна для меня подобная уступка условностям. Может, по этому поводу ты все-таки согласишься на более подходящее платье? Тем более в конце наверняка будет пресс-конференция.
При упоминании прессы лицо Лианы застыло.
– А зачем? Это твоя пресс-конференция, мне на ней не выступать. Какова вообще моя задача? Своим милым безгрешным видом демонстрировать твои добрые намерения? Или держаться поближе, чтобы тебя не поразила та самая молния, о которой ты так беспокоился?
– Я думал, Бог действует иначе.
– Я сказала это до того, как достаточно пообщалась с тобой, – пожала плечами Лиана.
– Честно говоря, я действительно надеюсь, что ты придашь моему имиджу немного добропорядочности. Кроме того, если ты сможешь меня простить…
– Что ж, ясно. – Она поднялась. Щеки ее порозовели, голос зазвенел. – Думаешь, если я тебя прощу, народ последует моему примеру. Ты вернулся, и твоя бывшая невеста открывает тебе объятия – а за ней и вся страна.
Неожиданно Лиана расхохоталась. Она смеялась и смеялась, не в силах остановиться.
– Бедный Ксандер, – наконец выдавила она. – Ты надеялся найти свою королеву, свой ключ к искуплению, а нашел лишь изуродованную женщину, посвятившую себя церкви. Твой план провалился, да?
– Можешь так считать.
В отличие от нее Ксандеру было не до смеха. Все обернулось сущим кошмаром. Он вновь был в удушливой дворцовой атмосфере, делая вид, что она ему по душе. Но это было не так. Он притворялся, что кошмары прошлого не тревожат его, – но и это было неправдой. Действовал как принц, достойный короны, – но в душе был уверен в обратном. Но обо всем этом знал он один. Конечно, если считать лишь тех, кто жив.
– Прости, что теперь ты не можешь использовать меня по назначению, – проговорила Лиана, вытирая слезы, выступившие от хохота.
– Я думал, ты посвятила жизнь служению людям.
– Я служу бедным и угнетенным. А не наследным принцам, которые полагают, что долг, честь и достоинство можно найти на дне бутылки.
– Я уже знаю, что их там нет, – горько рассмеялся Ксандер. – Но я искал не этого.
– Чего же?
– Ничего. Наоборот, пытался кое от чего избавиться. Ну что, ты готова?
– Готова.
– Отлично, тогда пошли. И постарайся выглядеть посвятее. Если над нашими головами всплывет сияющий нимб, это будет то, что надо.
Лиану мутило. Как оказалось, в больнице их уже ожидала целая толпа журналистов. Это была грандиознейшая новость: наследник трона возвращается в Кионос!
Но Лиана думала лишь о том, что ее будут снимать. Что на нее будут смотреть.
Ксандер вновь заставил ее почувствовать себя глупой, легкомысленной девчонкой, думающей о пустяках. Это ее раздражало.
«Думай о том, сколько хорошего ты сможешь сделать с его возможностями», – приказала она себе. Пусть его деньги послужат Кионосу. Ее фото в газетах – небольшая плата за то добро, которое она сможет сотворить.
Да, только так. Не важно, что о ней скажут или подумают. Ее тело – лишь бренное прибежище души, и единственная красота, о которой следует помнить, – это красота внутренняя. Лиана повторяла себе это вновь и вновь. И все же, когда машина остановилась у подъезда, ее руки дрожали.
Ксандер распахнул перед ней дверь лимузина. Она вышла, и тут же на нее обрушился шквал фотовспышек и шум выкриков. Ксандер вел ее за руку. По пути к крыльцу она ни разу не подняла глаз.
У входа он отпустил ее руку. Затем, встав перед ней и закрывая ее от толпы, обратился к журналистам:
– Буду рад пообщаться с вами после визита. Сейчас моя главная задача – узнать, как живут самые обездоленные наши граждане. Я взял с собой посла доброй воли, которая знает о ваших бедах не понаслышке. Надеюсь, вы отнесетесь к ней со всем возможным уважением.
Положив руку Лиане на плечо, Ксандер ввел ее в больничный холл. Там их уже ждала администратор. После официальных приветствий стало ясно: Ксандер ждет, что Лиана сама поведет разговор в нужном русле.
– Хватает ли в больнице места для всех нуждающихся? – поинтересовалась она.
– Принц Ставрос не жалел сил и средств, чтобы мы могли создать здесь исследовательский центр. – Голос администратора звучал натянуто, почти холодно. Она явно старалась быть дружелюбной, помня, что Ксандер собирается сделать пожертвование, и все же не могла скрыть неприязнь. – Так что, по большей части, нам всего хватает. Хотя, надо признаться, в последнее время у нас недостаточно персонала. Главные проблемы в детском отделении, оно очень мало, а ведь лечиться к нам приезжают издалека…
Под конец они с Лианой зашли в больничное кафе.
– Кажется, эта дама была не слишком рада нашей встрече, – заметил Ксандер, без энтузиазма пережевывая кусок мяса.
– А на что ты надеялся?
– Да, люди любят Ставроса, а меня – нет. – Ксандер с отвращением взглянул на тарелку. – Слушай, – продолжил он, понизив голос так, чтобы его слышала только Лиана. – Может, предложить им дополнительное финансирование для столовой?
– Тогда уж лучше отправить их повара на кулинарные курсы.
– Поэтому я и взял тебя с собой, – с легкой улыбкой сказал Ксандер.
– Я и правда могу быть тебе полезна, – призналась она. – Пусть даже королева из меня не выйдет.
Он пристально посмотрел на нее – слишком пристально, на ее вкус. Этот взгляд вновь напомнил ей о ее внешности, и ее щеки тут же порозовели. Чертов Ксандер!
– Ну что, идем? – спроси Ксандер.
Они стояли посреди вестибюля. Мимо сновали врачи и пациенты. Некоторые изо всех сил старались не смотреть на них, другие, напротив, не отводили взгляд, не веря, что перед ними действительно Ксандер Дракос, исчезнувший наследник трона.
– Давно пора. Кстати, спасибо за твои слова там, у входа. Надеюсь, они их услышат и будут снисходительны – к нам обоим.
– Я думал, ты с нетерпением ждешь, когда газетчики начнут рвать меня на части. Впрочем, они уже начали, ты наверняка в курсе.
Лиана прислушалась к себе. Испытывает ли она хоть каплю радости от этой мысли? Но радости не было.
– Ты удивишься, но я бы этого не хотела. Слишком долго здесь одни рвут на части других. Я устала от этого. Ставрос старался изо всех сил, восстанавливая и объединяя страну. За это его и любят. Но до порядка еще далеко – и в стране, и в королевской династии. Тем более король болен… Так что я бы предпочла, чтобы народ открыл тебе объятия. И чтобы ты оправдал его доверие.