Мадина и вправду вернулась совсем другая. Даже похорошела. Глаза загорелись, румянец на щеках появился. Но молчала по-прежнему, как воды в рот набрала. Ничего не рассказывала. Твердила, что все хорошо. В театр сходила. По парку гуляла.
А через два дня около их дома машина остановилась – старые «Жигули», но все равно роскошь. Мадина вдруг подскочила, выпорхнула из дома, села в машину и уехала. Валя только рот раскрыла от изумления. Соседки, которые к забору прилипли, вообще чуть в обморок от изумления не попадали. Откуда у Мадины вдруг ухажер появился? Да еще на машине? И как эта тихая мышка такую смелость обрела, чтобы вот так, на глазах у всех, в машину сесть и уехать?
Вечером, конечно, Валя все выяснила – Мадина на этой конференции познакомилась с парнем из другого села. Тоже учитель, но уже в аспирантуре учится. Очень умный. Пишет кандидатскую диссертацию. Руслан его зовут. Семья у него не богатая, но интеллигентная. И Руслан – тут у Мадины появилась поволока на глазах – так интересно говорит, так рассказывает… Ни с кем так интересно не было.
Валя за сердце схватилась, но свидания разрешила. Руслан приезжал часто и увозил Мадину в неизвестном направлении.
– Дочка, что ты себе думаешь? – периодически восклицала Валя, но надеялась, что свидания приведут к скорой свадьбе. Тем более что Мадина ее уверила – ничего лишнего она не позволяет, они ездят на Терек и разговаривают. Обо всем. Об учениках, о работе, о книгах. Но она себя блюдет. Да Руслан руки и не распускает. Не такой он. Совсем другой. О таком только мечтать можно.
Валя смотрела на дочку, которая расцвела, даже стала подкрашивать ресницы, и отпускала ее на свидания. А как не отпустишь, если это любовь. Настоящая. Мадине она верила – знала, что ничего плохого не случится. Так пусть встречаются, книжки обсуждают, ничего предосудительного. Получше узнают друг друга. И Мадина по любви замуж выйдет, а это уже большая редкость. И счастье, которое не каждой женщине дано.
Руслан так ездил месяц. И уже все соседи стали спрашивать Валю – мол, когда сваты приедут? Руслан с соседями здоровался и не скрывался. Нравился он всем – женщины аж губы поджимали от зависти. Жених оказался таким вежливым, обходительным. Жаль, что не для их дочек. И что он в Мадине нашел? Прошел еще месяц, и Валя уже не знала, как спокойно по улице пройти и как за прилавком стоять – каждая соседка не преминет про свадьбу уточнить. Когда, да что думают молодые?
Валя и сама хотела бы знать, когда ей сватов ждать. Но боялась спугнуть дочкино счастье. Вот скажешь лишнее слово, неловкое, и Мадина останется без жениха. Да и Руслан уже в дом заходил, здоровался с ней, про здоровье спрашивал. Станет ли дурной мужчина просто так в дом заходить и про здоровье справляться? Конечно, не станет. Значит, чувства проверяют. Или жених деньги на свадьбу собирает – знает ведь, что у Мадины ничего нет. Своими глазами видел. Им скрывать нечего. И поэтому точно любовь у них, настоящая, как в книжках. Все трудности и невзгоды им нипочем.
Валя плакала в подушку от счастья. Ее судьба испытывала, а дочке царский подарок преподнесла. Валя всем говорила, что Мадина ее выйдет замуж за ученого. Потому что сама умная, вот и жених ей под стать нашелся. Дождалась своего счастья. И свадьба скоро. Им некуда спешить. Пусть погуляют, свободной жизнью насладятся. И уж такие дифирамбы Руслану пела – какой он умный, какой воспитанный, как любит ее Мадиночку… А что она еще должна была сказать?
«Если воспитанный и умный, то должен понимать, что пора предложение делать», – судачили соседки.
Валя знала, что время давно пришло. Два месяца уже. Это уже по самым смелым меркам – ни в какие ворота. И в очередной приезд Руслана, когда он зашел про здоровье спросить, не выдержала, выложила все, что наболело.
– Ты или предложение делай, – сказала она ему, – или больше не езди. Перед людьми неудобно. Позоришь ты Мадину. Уже второй месяц катаетесь, пора бы и решить что-то. Как мне людям в глаза смотреть, что говорить?
Руслан покраснел, кивнул и сразу же уехал. Значит, точно умный, рассудила Валя, сразу все понял.
И они с Мадиной принялись ждать сватов. Но прошла неделя – ни Руслан, ни сваты так и не появились. Дочь плакала все время.
– А что мне оставалось? – кричала Валя в отчаянии. – Если не я, то кто за тебя попросит? Если любит, приедет как миленький! А если ты ему не нужна, то скатертью дорога. Что он тебе говорил? Обещал жениться?
– Нет! – рыдала Мадина.
– Как не обещал? Тогда что вы на Тереке делали?
– Он про свою диссертацию рассказывал, а я слушала.
Мадина бегом бежала из школы, чтобы никто из соседок не успел ее спросить, когда приедут сваты. Вале приходилось хуже – она стояла у прилавка и сбежать не могла.
– Приедут. Собираются, – отвечала она любопытным соседкам, – род у них уважаемый. Моя Мадиночка умная, очень они заинтересовались. Им не просто какая-то нужна, а чтобы умная и с образованием! А у Мадиночки красный диплом!
С этим утверждением никто поспорить не мог. Раз уж той семье понадобилась невестка с красным дипломом, то почему бы и не Мадина? Лучшей кандидатуры и не пожелаешь. Да еще познакомились не где-то там, а на конференции!
Но прошла еще неделя, а жениха и след простыл. Мадина уже все глаза выплакала, глядя на дорогу. Ходила тенью. Ни жива ни мертва. Соседки ртов не закрывали, судачили, что Мадина хоть и умная, а повела себя как последняя дура. Накаталась, и неудивительно, если еще и беременная окажется. Позорище. А с виду такая тихая, скромная, приличная. Не зря говорят, что такие серые мышки самые развратные и неприличные. Мадина ходила с заплаканными глазами, а Валя мучилась бессонницей – вот что теперь делать? Где этого Руслана искать? Мадина даже его адреса не знала. Не спросила. Да и кто поедет к ним? Ни свата, ни брата, никого. Не может же Валя – женщина – такие вопросы решать. Ее никто и слушать не станет.
И вдруг, когда Валя решила продать домик, уехать в дальнее село, чтобы избежать позора и сохранить остатки чести, на дороге появился знакомый «жигуленок» и большая сверкающая белая «Волга». Соседки чуть из окон не выпали, чтобы разглядеть, кто приехал. «Волга» на их улицу еще не заезжала. Мальчишки высыпали гурьбой на улицу, чтобы увидеть такое чудо, и бежали за машиной. Крику, шуму было…
Мадина в тот день пришла из школы, переоделась в старый халат и легла на кровать. Валя задерживалась в магазине – новый товар поступил, надо было принять. Сватов‑то они уже не ждали, даже не надеялись. В доме – шаром покати. Мадина от переживаний вообще про еду забыла, таяла на глазах. А Валя на работе перехватывала.
Из «Жигулей» вышел Руслан, а из «Волги» – женщина и двое мужчин. Женщина – строгая, очень красивая, и золота на ней висело столько, что глаза слепило. Это уже потом соседки сплетничали. И было видно, что она командует мужчинами, а Руслан не знает, как перед ней лучше дверь открыть.
Женщина огляделась по сторонам и собралась сразу уехать. Но Руслан ее уговорил войти в дом, где сидела оцепеневшая Мадина в старом халате. Женщина, которая представилась старшей сестрой Руслана, оглядела дом, Мадину и встала. Мужчины поднялись следом. Руслан замыкал процессию. И пяти минут не провели внутри.