Ей следует привыкнуть к его отсутствию. Никаких иллюзий насчет их отношений она не питала. Короткий роман, похожий на тот, который был у ее матери с Ли Дэем. Отвлечение от рутинных дел. Увлекательное приключение. Харпер понимала, что она не сможет удержать Эштона. Он разъезжает по всему миру. Она же сидит на месте.
Разве что работа в новом шоу удержит его в Нью-Йорке на какое-то время. Они смогут быть вместе, если она согласится стать генеральным директором «Фонтейн». К сожалению, Эштон заставил ее задуматься о том, действительно ли это будет для нее лучшим выбором.
Когда Харпер закончила завтракать, появился Эштон. Она не стала спрашивать, где он был, а он не спешил ей об этом рассказывать. Усевшись напротив нее, Эштон налил себе кофе из серебряного кофейника, стоявшего на столе.
– У тебя все в порядке? – спросила она, не в силах расстаться с ощущением, что их сказочное путешествие подошло к концу.
– Да.
– Ты завтракал?
– Да, перекусил. – Отпив кофе, он посмотрел куда-то мимо нее. – Я видел, ты собрала вещи.
– Я не знаю, когда будет рейс до Йоханнесбурга, поэтому подготовилась заранее.
– В двенадцать часов.
Харпер взглянула на часы. Если они выйдут через пятнадцать минут, то как раз успеют. Она дотронулась до его руки.
– Спасибо за то, что приехал ко мне в Африку. Я очень ценю твою помощь.
– Не стоит благодарности.
Его короткие ответы стали раздражать ее. Ей надо было выяснить все до конца, прежде чем они отправятся домой.
– Ну, так что же?
– О чем ты?
– О том, что будет дальше. Это была замечательная неделя, но она закончилась.
– Ты этого хочешь?
– Нет. – Горло ее сжалось, но ей нельзя было показывать свой страх. – Я хочу, чтобы мы были вместе. – Впервые Харпер поняла Виолетта, которая пренебрегла своими амбициями ради замужества. – Мне бы хотелось, чтобы ты чувствовал то же самое.
– А ты уверена, что действительно знаешь, чего хочешь? Несколько дней назад ты сгорала от желания поехать в Африку и увидеть своего биологического отца. И что бы ты делала, если бы он захотел установить с тобой родственные отношения? Осталась бы в Африке? Начала бы здесь новую жизнь?
– Не знаю. Я об этом не думала.
– Вчера вечером ты сказала, что хочешь узнать саму себя, но вместо того, чтобы двигаться вперед и добиться каких-то перемен, ты вернулась назад, к своим старым меркам.
Неужели Эштон побуждает ее оставить гостиничный бизнес, чтобы всю оставшуюся жизнь заниматься… чем?
Харпер все еще не знала, к чему на самом деле лежит ее душа. Черт возьми, он прав. И он умеет менять свою жизнь. Ей нужен был прежний Эштон, импульсивный, заражающий ее своей страстью к приключениям. Харпер устала планировать свое будущее. Она приехала в Африку, потому что хотела быть смелой и отважной. Но это, очевидно, противоречило ее натуре, и уже через неделю она снова вернулась к комфортному образу жизни. Ей надо научиться рисковать, чтобы почувствовать себя свободной.
– Я люблю тебя, – сказала она, охваченная страстным желанием, которое с каждой минутой пребывания рядом с ним становилось все сильнее. – Я не могу представить своей жизни без тебя. Я готова отказаться от всего, чтобы быть с тобой. Только скажи, что ты хочешь меня.
Эштон закрыл глаза:
– Я не хочу, чтобы ты отказывалась от всего.
– Тогда чего ты хочешь?
– Не надо использовать меня как отговорку, чтобы не разбираться в себе. Чего ты хочешь?
– Я уже говорила тебе, я хочу тебя.
– Тебе легче сказать деду, что ты хочешь быть с мужчиной, которого любишь, чем признаться ему в том, что на самом деле ты не его внучка?
– Нет, это не так.
– Ты уверена?
– А что насчет тебя? – ответила Харпер вопросом на вопрос. – Ты готов отказаться от нового шоу и вернуться в передачу «Кулинарный бродяга»?
– Я уже ушел из этой передачи и не хочу возвращаться.
Сердце ее упало.
– Значит, ты будешь делать все, чтобы «Лайфстайл» тебя взяли.
– Да, таков мой план.
Завибрировал ее мобильный. Пришло текстовое сообщение от Виолетты.
«У дедушки случился сердечный приступ. Не все так плохо, мы надеемся, что он поправится. Ждем тебя».
В ушах у Харпер зазвенело, словно все цикады, притаившиеся в кустах, застрекотали разом. Она помотала головой. Схватив ее руку, Эштон что-то сказал. Слов она не услышала, но поняла, что он спрашивает ее, все ли в порядке.
Не в силах вымолвить ни слова, она показала ему сообщение.
– Тебе надо позвонить и сказать им, что мы едем.
– Мы? – прошептала она. – Ты поедешь со мной?
– Да, если тебе нужна моя помощь.
За час до приземления Харпер как-то странно затихла, сидя в своем кресле. Выпрямив спину, она сосредоточенно думала о чем-то. За эти дни Эштон уже привык заботиться о ней. Она нуждалась в нем, и ему нравилось это. Но с их возвращением в Штаты ее независимый характер стал вновь проявлять себя.
Эштон не собирался сразу возвращаться в Лас-Вегас, когда они приземлились в аэропорту Кеннеди, но Харпер настояла на этом. И она была права, потому что до открытия ресторана оставались считаные дни. Ему нужно было находиться в «Батоури», чтобы решить все вопросы, возникшие в последний момент. Вообще-то ему следовало быть там, а не ездить в Южную Африку. Но Дэ писал ему отчеты, в которых уверял его, что все идет хорошо. Шеф-повар Коул оказался прекрасной кандидатурой. Он был замечательным организатором и руководителем. Харпер не ошиблась в нем.
Телефон Эштона звякнул. Винс прислал сообщение, состоявшее всего из двух слов:
«Позвони мне».
Краткость этого сообщения могла означать только одно: продюсеры нового шоу решили пересмотреть свою концепцию и отказаться от него. Для Эштона это не было неожиданностью. Он предполагал такой вариант, когда улетал в Африку. Но почему-то он не сильно расстроился. В последние несколько дней он много размышлял. Беседуя с Харпер, поставившей под вопрос свою карьеру, он сам стал думать о том, чего же он хочет и что должен делать.
– Винс, – сказал Эштон, как только его менеджер взял трубку. – Что случилось?
– «Лайфстайл» берет тебя.
Эштон не почувствовал особой радости.
– На прошлой встрече у меня сложилось совсем другое впечатление.
– Они еще раз просмотрели твои пробы и увидели то, что увидел я. Ты звезда. Скоро об этом узнает каждая домохозяйка. Они прислали мне контракт. Я просмотрел его – в него включены все наши условия.
– Мне нужно несколько дней, чтобы подумать.