- У них всегда есть время, - пожаловался Хантер.
- Я возьму с собой Томека и пойду им навстречу, - предложил боцман.
- Хорошо, идите, а мы тем временем свернем лагерь, - сказал Вильмовский. - Томек, возьми с собой Динго.
Мальчик надел пояс с револьвером, взял в руки поводок и вместе с боцманом пошел к озеру. Моряк шел молча, делая крупные шаги, но, как только они отошли от лагеря настолько, что скрылись в кустах от взоров товарищей, боцман сошел с дороги и спрятался среди деревьев.
- Дядя боцман, мы не туда идем, - всполошился мальчик.
- Не болтай лишнего, браток, только следуй за мной, - лаконично перебил Томека боцман.
- Негры будут идти по дороге. Здесь мы их не встретим, - упрямился Томек.
- Вот это-то нам и надо, - пояснил боцман. - Пусть они идут в лагерь, а мы пойдем дальше.
- Но ведь мы должны были встретить кавирондо...
- Эх, это был только предлог, - ответил моряк. - Как только они пройдут мимо нас, мы сразу же помчимся в факторию господина Кастанедо. Потом скажем, что мы разминулись. Понял?
- Ничего не понял.
- Подожди, я тебе сейчас все объясню. Когда мы убедимся, что носильщики пошли в лагерь, мы явимся к Кастанедо и, что бы тогда ни случилось, он уже нам не помешает.
- Вижу, что вы детально обдумали весь план, - похвалил Томек.
Вскоре они увидели факторию Кастанедо, а негров-носильщиков все еще не было. Боцман остановился; после краткого раздумья он решил:
- Мы спрячемся здесь в кустах, пока не подойдут носильщики. Осмотри-ка свою пушку и молчи!
Томек почувствовал, что ему стало жарко. Боцман вынул из кармана револьвер, внимательно осмотрел его, достал большой охотничий нож, проверил действие механизма и свободно растянулся на траве.
- Неужели вы хотите застрелить Кастанедо? - неуверенно спросил Томек.
Боцман презрительно пожал плечами и небрежно ответил:
- Не горячись, браток. Кто там станет стрелять в такую, крысу! Однако мы должны быть готовы ко всему. Знаешь, что мы сделаем? Мы вежливо попросим господина Кастанедо, чтобы он продал нам Самбо. Ты взял с собой монету?
- Я сделал так, как вы сказали. Со мной девяносто шесть фунтов,ответил Томек.
- Прекрасно, у меня тоже - около сотни. Должно хватить.
Томек умолк; он внимательно смотрел на лежащего пластом боцмана. Мальчик убедился, что моряк совершенно спокоен. Он даже усмехнулся, посматривая на дорогу, ведущую вдоль опушки леса. Томек уселся рядом с другом, посадив около себя Динго. Ждать им пришлось полчаса, пока наконец они услышали песню негров.
- Уже идут, - шепнул Томек.
- Молчи и следи за Динго, чтобы он не наделал шума, - приказал боцман.
Негры шли гуськом. Томек их считал, когда они проходили мимо их укрытия. Тридцать голых кавирондо исчезли за поворотом дороги, но боцман продолжал лежать молча на земле. Мальчик дрожал от нетерпения. В конце концов боцман вскочил на ноги, старательно отряхнул брюки и распорядился:
- За дело, мой храбрый друг! Теперь мы можем идти к господину Кастанедо. Только выслушай внимательно, что я тебе скажу. Что бы не происходило, держись от Кастанедо подальше. Если он станет бушевать, я его успокою сам. Понял?
- Понял!
Не теряя больше времени, они направились прямо к фактории и вскоре очутились на веранде. Моряк подошел к двери и постучал.
Вокруг царила тишина.
- По-видимому он снова пьян и дрыхнет, - пробурчал боцман, входя в хижину.
Однако в комнате никого не было. На покосившемся столе лежали остатки еды.
На кровати в беспорядке валялась постель.
- Послушай, Томек! Оставь Динго, а сам слетай на двор и посмотри, что происходит с Самбо, - обратился боцман к мальчику, принимая от него поводок.
Томек выбежал из дома и через секунду был уже на дворе. Тут он остановился в нерешительности. Кастанедо, вооруженный длинным бичом, снимал со столба цепь, которой был прикован невольник. Прежде, чем Томек сумел разобраться в положении, негр заметил его и в отчаянии закричал:
- Спасите, буана, спасите!
Кастанедо быстро обернулся. Увидев мальчика, он успокоился.
Бич с треском опустился на спину раба.
- Не бейте его! - закричал Томек, сделав вперед несколько шагов.
- А ну-ка, вон отсюда, мальчишка, а то и ты получишь вместе с ним,гаркнул мулат. - Что тебе здесь надо?
- Мы пришли побеседовать с вами об одном деле, - заявил Томек.
- У меня теперь нет времени. Я уже дал вам негров! Катитесь ко всем чертям, пока я не раздумал, - с угрозой сказал Кастанедо.
В этот момент в дверях дома появился боцман Новицкий с Динго на поводке. Кастанедо гневно взглянул на него. Моряк передал поводок Томеку. Подошел к мулату, который был почти одного роста с ним. Кастанедо был только несколько тоньше моряка, но под его темной кожей перекатывались узлы твердых мускулов. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, словно испытывали свои силы.
- Сколько ты возьмешь за этого негра? - прервал молчание боцман.
Кастанедо отступил на два шага. Его правая рука схватила рукоятку ножа, заткнутого за пояс.
- Сколько ты возьмешь за этого негра? - повторил боцман свой вопрос, не спуская с Кастанедо глаз.
- Это людоед, и я его передам англичанам. Я не торгую людьми. Пошли вы ко всем чертям, - ответил мулат.
- Купи меня, буано, купи меня! Он лгать, я - галла и не есть людей! Он есть купец... - крикнул Самбо, с мольбой протягивая руки, но крепкий удар бича повалил его на землю.
С пеной на устах Кастанедо молотил негра бичом из кожи гиппопотама. На теле несчастного появились кровавые полосы. Томек забыл о приказании боцмана. Содрогаясь от гнева, он одним прыжком очутился возле Кастанедо и оттолкнул его от негра. Разъяренный Кастанедо поднял бич, намереваясь ударить мальчика, но вдруг в воздухе мелькнул Динго и вцепился зубами в рубашку на груди мулата. Белые клыки собаки грозно щелкнули в опасной близости от горла Кастанедо, который едва не упал.
- Динго, к ноге! - скомандовал боцман.
Собака со вздыбленной на спине шерстью вернулась к Томеку, но не спускала глаз с Кастанедо.
- Довольно забавляться! Я спрашиваю в последний раз, сколько ты хочешь получить за этого негра? - грозно прорычал моряк.
- Я не продаю людей!
- Лжешь, подлец! Все знают, что ты торгуешь рабами. Кого ты продал два дня тому назад арабам, которые на лодках пошли на юг? - резко спросил боцман, подходя к мулату. - Мы должны заковать тебя в цепи и сдать английскому гарнизону. Ну, да черт с тобой! И без того ты от петли не увернешься. Говори, сколько ты за него хочешь!