– А вы не думали, что она ведьма? – вдруг спросил его Гелор.
На мгновение Лёшику и Гелору показалось, что в глазах старика промелькнул испуг, но только на мгновение, потому что в следующую минуту хозяин рассмеялся.
– А вы шутники, – выговорил он сквозь смех. – Какие ж тут ведьмы? Это же Заоблачная страна, страна без раздоров и ссор! А сейчас схожу я, пожалуй, за вареньем, оно у меня в погребе во дворе, а вы тут посидите…
Старик встал и торопливо вышел из хижины, закрыв за собой дверь на ключ. Лёшик и Гелор переглянулись – им показалось странным, что хозяин их запер. Правда, мысль эта тут же вылетела из голов наших героев, потому что им невыносимо захотелось спать.
– Надо бы отдохнуть, – еле шевеля языком, пробормотал Лёшик и погрузился сон.
«Что-то в этом путешествии мы только и делаем, что спим», – подумал Гелор, борясь со сном, но вскоре и он закрыл глаза.
А старик тем временем мчался прочь от хижины. Он разогнался с небывалой для его лет прытью, на ходу сдёрнул с себя седую бороду и белый парик – и вот это уже не дряхлый старик, а молодой, полный сил мужчина.
Он бежал через лес, нёсся по извилистой тропинке, выскочил на зелёную полянку, где отдыхали животные, и, осторожно перейдя реку вброд, помчался дальше.
Лёшик и Гелор, выпив усыпляющего чая, не знали, что старик этот на самом деле и есть тот самый Ганс, который когда-то выкрал волшебную книгу. Этот мужчина был прислужником у самой Жиролы и ещё тогда, много лет назад, отправился на остров Страха для того, чтобы похитить книгу и заодно забрать свою семью в Заоблачную страну. Теперь же, снова повстречав Гелора и Лёшика, он усыпил гостей и мчался, чтобы рассказать об этом ведьме.
К счастью, Карлуша уже совсем выспалась, ведь она успела отдохнуть и раньше, когда её друзья карабкались по канату вверх, и теперь чувствовала себя бодрой. Птица услышала шорох, огляделась и заметила за рекой человека. Он нёсся что есть мочи, постоянно оглядываясь, не давая себе передышки.
«Что-то тут не так», – подумала Карлуша и взлетела. Она посмотрела, куда бежал человек, и ахнула – впереди прямо в небо восходили высокие ступеньки, сделанные из облаков. На самом верхнем огромном облаке стоял замок, чёрный и мрачный, а перед замком точно такая же каменная Лелия Дан, какую они видела совсем недавно. Птица без всяких сомнений могла сказать – это и есть дворец злобной Жиролы. Но почему туда так торопится тот человек? И где Лёшик и Гелор?
Ворона взмахнула крыльями и полетела в сторону леса – туда, куда недавно уходили человечки. Она пролетала над цветущей тропой, сказочным лесом, покрытым бархатной травой, и удивлялась – ведь ещё час назад это выглядело совсем иначе. «Здесь не обошлось без Лёшика и Гелора», – догадалась Карлуша и вылетела на небольшую лесную полянку. В стороне, прислонившись к мрачной скале, стояла маленькая избушка. Птица подлетела ближе и заглянула в грязное заляпанное окно. Она увидела там спящих друзей – человечки погрузились в сон прямо за столом, положив головы возле чашек с каким-то напитком.
– Проснитесь! Проснитесь же! – закричала птица и захлопала крыльями по стеклу.
Её перышки тут же увязли в грязной паутине, и Карлуша брезгливо отлетела от окна, чтобы почистить их. Когда она привела себя в порядок, то снова заглянула через грязное стекло внутрь – Лёшик и Гелор по-прежнему спали, не обращая внимания на вороньи крики.
– Нет, в одиночку мне не справиться, – вздохнула Карлуша и полетела на полянку за друзьями. Ещё издали она услышала храп Мурзика.
«Да уж, незаметными здесь остаться сложно», – подумала птица и полетела ещё быстрее. Вскоре она увидела зверей, развалившихся на берегу реки. Жек спал на боку, время от времени дрыгая лапами – должно быть, ему снилось, что он куда-то бежит.
– А ну скорее вставайте! – прокаркала ворона, приземлившись возле друзей. – Лёшик и Гелор попали в беду. Я их разбудить не могу!
Жек и Мурзик мигом вскочили на ноги. Ничего не понимая, потирая сонные глаза, они выслушали птицу и помчались в сторону старой хижины. Они оказались там в два счёта и, разогнавшись, выломали дверь.
Ты, наверное, удивишься, мой юный друг, как это им удалось – простому щенку и толстому рыжему коту – выломать крепкую деревянную дверь? Но не забывай, что наши герои попали в страну маленьких человечков – здесь жили люди ростом с Лёшика и Гелора, а потому и дома, и хижины их были маленькими и аккуратными. Разумеется, таким большим зверям, как кот и собака, ничего не стоило выломать, причем без особого труда, крохотную дверь.
Услышав шум, Лёшик и Гелор открыли глаза. Ворона быстро рассказала им обо всём, что видела.
– Может, старик подослал кого? – недоумевая, проговорил Гелор. – А сам-то он где? – старец огляделся в поисках хозяина.
– Да нет тут никого, – Жек на всякий случай принюхался. – Как вас вообще угораздило уснуть в гостях?
– Не знаю… Мы зашли к старику, выпили чай… – сказал Лёшик и вдруг понял: – Он опоил нас!
– Ай да старик, ай да старик! – покачал головой Гелор. – Обманщик!
– Никакой он не старик, – прокаркала ворона и, слетав куда-то, в клюве принесла друзьям белый парик и седую бороду. – Вот какой он старик! – сказала она и бросила находку на землю. – Я уверена, что его и видела, это он торопился к Жироле!
– Потому он нас и закрыл! Чтобы мы никуда не убежали! – воскликнул Лёшик.
– Надо убираться отсюда подобру-поздорову! – промурлыкал кот. Ему очень не нравилось убогое жилище, где он оказался.
– Но книга! – возразил Гелор. – Чует мое сердце, она где-то рядом, не зря старик испугался! Надо обыскать дом!
Друзья посмотрели вокруг – в беспорядке, царившем в жилище, сложно что-то найти. Вдруг они услышали шум. Ворона взлетела в небо и огляделась.
– Скорее! Скорее! – испуганно прокричала птица, возвращаясь в дом. – Там летит целая стая собак! Они сидят, как короли, на облаках и управляют ими, словно лошадьми.
Услышав это, Гелор побледнел.
– Небесные псы! – проговорил он. – Сейчас они схватят нас и сбросят со скалы! Всё пропало! Я не успею найти книгу!
Шум становился всё сильнее и сильнее. Нужно было срочно спрятаться от приближающейся стаи.
– Я задержу их! – решился Жек. – Ищите книгу, только быстро!
– Я помогу тебе! – мяукнул Мурзик, и звери выскочили из хижины. Они выбежали вовремя, чтобы увидеть, как множество маленьких облачков, на которых верхом уселись бешеные псы, подлетало к ним. На первом, самом большом облаке сидел знакомый пес Лео – любимая собака Жиролы. Рядом с ним был Ганс – теперь в этом никто не сомневался.
– Ты же говорил, что запер их? – зарычал на Ганса Лео. – Где твои пленники?
– Но-но-но-но, – заикался от страха Ганс, – но-но-но я де-действительно их за-за-за-запер…
– Р-р-р-р, – зарычали небесные псы.