В этой игре она была глупой мышкой, а тот, кто стоял за ее спиной, – большим котом. Видимо, сытым котом, раз уж он позволял себе поиграть с жертвой.
Темнота качнулась, скользнула по стене, мягкой лапкой, еще не выпустившей коготки, провела по щеке – чувственно, почти нежно. И от этого становилось еще страшнее.
И Алиса вдруг разозлилась. Ей ли привыкать к кошмарам? Ее ли не пугали десятками, возможно, тысячами способов? Злость была маленьким колючим огоньком в груди, и от нее становилось теплее.
Девушка сделала шаг – просто для того, чтобы пошевелиться, стряхнуть с себя ледяную магию страха, сковывающую движения надежнее железных цепей. Вдох-выдох… Вроде стало немного легче. Но самое сложное будет дальше. Самое сложное – оглянуться. Сцепить зубы и стать сильнее первобытного ужаса. Она же человек, она сильная и бывала еще и не в таких переделках! Что может быть легче, чем просто оглянуться?
Но, несмотря на эти уговоры, каждое движение давалось с трудом.
Тот, кто находился за ее спиной, Алиса чувствовала это, забавляется ее беспомощностью, наблюдает с беспристрастным любопытством ученого, поймавшего редкого жучка.
Мышцы свело от боли, на лбу выступил пот, руки тряслись, но Алиса все же каким-то чудом, на пределе своих возможностей оглянулась.
И отпрянула в ужасе.
Этого не может быть!
За спиной висело большое, во весь рост, темное зеркало. И больше никого…
* * *
Алиса спала, свернувшись калачиком в кресле, и Олег, глядя на нее, невольно отвлекался от работы. Какая она все-таки хрупкая. Тонкая и, кажется, очень ранимая. Но на деле оказывается, что как раз такие девушки могут вынести на своих плечах очень многое, фактически тяжесть всего нашего мира.
Вначале Алиса спала спокойно, но постепенно ее сон становился все более тревожным. Маркиза, лениво валявшаяся на кровати, мгновенно почувствовала перемену, подошла к хозяйке, лизнула ее руку, но девушка не проснулась. Тогда и Чуд настороженно поднял ухо и вполголоса гавкнул, словно спросил, все ли в порядке.
– Не знаю, – честно признался Олег. – Думаешь, нужно ее разбудить? Мало ли что…
Он уже встал из-за компьютера, но Алиса вдруг проснулась сама, широко распахнула глаза и, выпрямившись, села в кресле. Настороженная, вытянувшаяся, словно тетива лука. Дотронешься – зазвенит.
Олег, не спрашивая, сходил на общественную кухню за горячим чаем. Алиса обхватила кружку обеими ладонями, с благодарностью кивнула и отпила немного жидкости, слегка пахнущей корицей и бергамотом. Волков ждал – нет ничего хуже, чем докучать вопросами человеку. Захочет говорить – сам расскажет.
– Дурной сон, – произнесла наконец девушка, отставив чашку на стол. – Было очень странное чувство, словно кто-то смотрит на меня сзади.
– Ты думаешь, это как-то связано с тем делом? С игрой? – уточнил Олег.
Алиса задумчиво покачала головой.
– Вряд ли… Я не знаю, это было как-то… жутко. Понимаешь, словами не передать. А когда я обернулась, то увидела зеркало, словно я сама то чудовище…
Волков подошел к девушке и обнял ее.
– Не говори глупости! – сказал он, баюкая Алису, точно маленькую. Ее и вправду хотелось защищать ото всего на свете. – Кто-то просто решил тебя напугать. Или пошутить.
– Это было не похоже на шутку, – девушка зябко повела плечами. – Я вдруг почувствовала себя очень слабой. Я не могла повлиять на сон!
Глаза ее подозрительно заблестели.
– Не плачь, – Олег осторожно коснулся губами ее век, затем щек, словно стирая следы непролитых слез. – Ты справишься, вот увидишь, только не бойся!
Некоторое время они молчали, прижавшись друг к другу, словно брошенные в темноте дети. Как же хорошо, когда ты не один, когда есть к кому прильнуть, когда есть человек, который утешит, скажет, что все твои страхи – сущие пустяки. Как нужны иногда такие простые, даже банальные слова!..
Потом Алиса тяжело вздохнула и, слегка отстранившись, посмотрела на Олега.
– Спасибо, – прошептала она одними губами.
И Волков понял, что она благодарит именно за то, что он в нужный момент оказывается рядом. Так было и раньше, и Олег очень надеялся, что именно так будет и впредь. Быть рядом в нужное время – это, наверное, и есть любовь.
– Ты что-нибудь нашел? – спросила Алиса, резко меняя тему разговора.
Видимо, недавние переживания оказались очень сильными и еще сохраняли над девушкой власть, ей требовалось отвлечься, а потому Олег с готовностью потянулся к компьютеру, а Маркиза, терпеливо поджидавшая своей очереди у ног хозяйки, вспрыгнула Алисе на колени и замурлыкала. Олег не сомневался, что кошка тоже успокаивает девушку, обещая ей благополучное разрешение проблем. Знать бы, что так оно и получится…
– Мне повезло, – проговорил Олег вслух. – Я наткнулся на кое-что интересное. Определенно, это связано с игрой, и мне кажется, мы можем попытаться перехватить одного человека. Может, хоть как-то пробьем эту мутную историю.
Алиса серьезно кивнула, почесывая Маркизу за ухом.
Чуд тоже подошел к Олегу и выразительно посмотрел в глаза. «Что, хозяин, – явственно читалось в собачьем взгляде, – всяких сомнительных рыжих ласкают, а как же я? Я же больше них достоин любви и ласки!»
– Ты лучший, – заверил пса Волков и, почесав за ухом, заметил, как Чуд покосился на свою рыжую приятельницу. Похоже, у животных свои, вполне своеобразные и при том осознанные отношения.
Особого доверия человек, с которым Олег договорился о встрече, не вызывал. Но пока что это была единственная ниточка, дернув за которую, возможно, удастся хоть немного распутать клубок странных и тревожных событий, происходивших вокруг.
В парке было тепло, солнце ласково ластилось к щеке, создавая ощущение безмятежности и прочности реального мира, где, казалось бы, просто не может происходить ничего страшного.
Но пришедший на встречу человек самим своим существованием опровергал эти радужные надежды. Высокий, плечистый, в черных больших очках, закрывающих половину лица.
– У меня пистолет, – спокойно сообщил он, присаживаясь рядом с ними на лавку. – Малейшее подозрение – и я стреляю. Мне терять нечего.
– Мы не участвуем в игре, – Олег, покосившись на Алису, примирительно поднял руки.
– Значит, так, парень, я тебе не верю, ты мне не веришь, и это правильно. Каждый в своем праве, и такая позиция чертовски помогает выжить. – Мужчина говорил, почти не разжимая зубов, и было совершенно непонятно, какие эмоции скрываются за его маскирующими очками.
– Но вам нужна помощь, – напомнил Олег, – мы договорились об обмене. Я помогаю вам с… гм… сайтом, а вы даете нам информацию. Наш знакомый недавно тоже ввязался в это же предприятие, что и вы.
– Тогда получите совет. На халяву, – по-волчьи усмехнулся, скорее, оскалился их визави. – Держитесь от него подальше. Как можно дальше.