Отвечать Олег не стал. Вместо этого вывел из спячки экран ноутбука и открыл файл. На экране появилась всего одна надпись: Pro bono publico.

Разумеется, Юля прекрасно знала, что это означает. Точно такая же надпись, дополненная изображением Святого Грааля, красовалась на официальных бумагах и мозолила глаза на плече парадной формы академии, надеваемой в особо торжественных случаях. «Ради общего блага» – таков девиз академии инициатов.

Для студентов академии этот девиз не представляет никакой тайны, но совершенно непонятно, каким образом он влияет на возникшую ситуацию и должен помешать обсуждению чудовищной игры с профессором Мельниковым.

– Я не понимаю, – Алиса тоже с удивлением посмотрела на Олега.

– Сейчас объясню, – он криво улыбнулся. – Этот файл я перекинул к себе с ноутбука Бориса – того человека, с которым мы с Алисой встречались сегодня.

Юля потерла виски. Происходящее буквально не укладывалось в голове.

– То есть ты хочешь сказать, что инициаты имеют отношение к этой игре? – проговорила вслух Алиса то, что сама Юля так и не решилась произнести.

Волков молча кивнул.

Это был крах. Все трое только слегка коснулись организации инициатов, но прекрасно понимали, что такие люди не привыкли шутить. Есть ли силы у трех студентов-недоучек противостоять целой организации? Бред, бред и еще раз бред.

Но что же делать?

Может, притвориться, будто ничего не произошло, учиться себе дальше – посещать лекции, участвовать в экстремальных семинарах и позволять вылепить из себя все, что их наставникам будет угодно. Несомненно, это самый легкий путь, вызывающий наименьшее внешнее сопротивление.

То, что Юля знала об инициатах, вполне подтверждало мысль, что они могут пожертвовать чем-то или кем-то ненужным ради каких-то важных, на их взгляд, глобальных целей. Тем же Борисом. Или Владом. Простыми людьми, не обладающими особенными способностями, а посему не интересными организации. Что для инициатов простые люди? Может, просто песок? Отряхнул от него руки – и иди себе дальше, стремись к своим высоким и благородным, без сомнения, целям.

Все трое молчали, избегая смотреть даже друг на друга.

Открывшийся факт был слишком неприятен.

А вдруг все это ошибка? Или простое совпадение? Мало ли кто использует крылатую латинскую фразу? Почему обязательно инициаты?

Юля до боли закусила губу. Именно по тому, как не хотелось принимать реальность, худшие предположения должны оказаться правдой.

Помощи искать негде. Они остались наедине с опасностью, многократно превосходящей их силы.

Вот это факт.

Девушка покосилась на Олега. Тот что-то сосредоточенно искал, сидя за компьютером. Спрашивать о том, как Волков собирается поступить, не было необходимости. И так ясно, что, как бы ни пошло дело, он не струсит. Кто угодно, только не Олег.

– Я кое-что нашел про тетю Влада. Помните, он говорил, что именно тетя втянула его в игру. – Олег оглянулся на обеих девушек. – Попробуем потянуть за эту ниточку.

Алиса кивнула. Кажется, она тоже ни секунды не сомневалась в том, как именно следует поступать. Юле стало стыдно за собственную слабость. Неужели она слабое звено в их компании?! Как хорошо, что никто из друзей не читает мыслей и не понял ее трусливых сомнений.

9. Смертельная ловушка

«Если смотришь эту запись, я проиграла, – тетя Вика хмыкнула и повертела, как всегда, взлохмаченной головой. – Так бы сказали в каком-нибудь дурацком фильме. Но здесь, слышишь, Влад, – она доверительно нагнулась к камере так, что на первом плане оказался нос и накрашенные ярко-морковным губы, – хорошие ставки, и я ни о чем не жалею. Мы с тобой прищучим этих гадов».

Тетя была настолько такой же, как всегда, что у меня защипало глаза. Она не унывала и не сдавалась ни при каких обстоятельствах. И даже смерть оказалась над ней не властна. Я не сомневался, что она все еще в игре и действительно поможет мне со всем разобраться. Мы победим – вместе с ней, вопреки всему. Еще не нашелся тот человек, который мог бы ее переиграть.

«Я кое-что для тебя оставила, – продолжала тем временем тетя Вика, хитро глядя на меня с экрана новенького нетбука. – Это ценнее денег. Ну, Влад, ты уже догадался?»

Когда я был маленьким, тетя Вика часто играла со мной в шарады, настолки и прочие игры, поэтому манера ее изложения вовсе не удивила меня.

– Информация, – ответил я, жадно наклонившись к экрану.

Это то, что я искал с самого начала.

Конечно, деньги важны хотя бы для того, чтобы обеспечить некий уровень комфорта и упростить жизнь. Без денег все становилось на порядок сложнее, любая мелочь. Но информация всегда казалась мне основной ценностью. Чтобы прищучить тех гадов, которые стояли за игрой и на которых намекала тетя, без информации не обойтись.

«Молодец! – перечерченные множеством вертикальных морщинок морковные губы растянулись в довольной улыбке. – Я уверена, что воспитала тебя правильно, что бы там ни думала на этот счет моя сестрица. Итак, Влад, найди информацию. Ищи в своем детстве и старых страхах. Он есть у курильщика. Удачи, я в тебя верю, мальчик!»

Запись закончилась. Больше на флешке ничего не было.

Я встал и принялся ходить по комнате, подошел к окну. Передо мной, словно лампочки в новогодней гирлянде, сияли огни Москвы – окна, фонари, фары машин. Город никогда не спал, как гигантский муравейник, он постоянно находился в движении.

За окном выл холодный осенний ветер, злобствуя, что не может до меня добраться. Мне было уютно и тепло. В номере горел мягкий свет, на столике перед глубоким кожаным креслом стояла тарелка с фруктами и мясом, рядом бокал вина – мой сегодняшний ужин. Роскошь, как ни посмотри.

Отвернувшись от окна, я прислонился затылком к холодному стеклу и задумался.

Тетя загадала очередную шараду. Ответ лежит в моем детстве и страхах. Гм… широко сказано. В детстве я боялся чего угодно. Темноты, высоты, спрятавшихся под кроватью чудовищ. Тетя Вика возилась со мной, частенько водила гулять в парк, рассказывала что-то, учила преодолевать страхи…

Я нахмурился и попытался сосредоточиться, чувствуя, что нахожусь где-то поблизости от разгадки.

Он есть у курильщика. Интересно, что? Кашель? Может, огонь?

Однажды я сжег мамино платье, считая, что оно отдаляет ее от меня. Мама любила это платье и часто надевала, когда отправлялась в театр с подругами, она была завзятой театралкой.

Но как огонь соотносится с той информацией, которую хотела передать мне тетя? Не стоит забывать эту версию, стоит поискать другую.

Вернувшись в кресло, я откинулся на спинку, с наслаждением ощутив, как хорошо оно приспособлено под мое тело, глотнул вина, закрыл глаза и погрузился в воспоминания.