— Вы случайно здесь, аль я понадобился? — обратился он к нежданным гостям.
— Именно к вам мы и шли, — ответил Грач.
— Коли так, в дом идите, что за разговоры у порога. А Микса не бойтесь — он пес чуткий, напрасно не обидит. Злого человека за версту чует.
Услышав, что о нем идет речь, Микс тихо побрел к сторожке.
— Садитесь пока здесь, — войдя в дом, указал егерь на старый потертый диван, — а я чайку поставлю да на стол соберу. Хоть какая дорога будь, а все одно — вымотает…
Егерь засуетился, достал сало, картошку, уху, нарезал хлеба и пригласил гостей к столу.
— Гости меня не балуют, так что особых блюд не держу, а что имеется — прошу отведать. На сытый желудок и беседа скорее пойдет.
— Вы, говорят, здесь вроде старожил… — начал беседу Грач.
— Раз говорят, то так оно и есть.
— Наверное, горы, холмы, тропы — все как свое родное жилище знаете?
— Можно сказать и так, не зря ведь меня лешим кличут. А вы здесь сами-то с какой целью? Меня для чего искали: помощь какая нужна, али интерес имеете?
— Помощь нужна, — кивнул Ричард. — Рассказывают, что где-то здесь есть такая загадочная долина Рыжих Волн; говорят, нечистая сила там водится. Это и есть цель нашего визита.
— Да, есть у нас такое место. Где оно — показать могу, а сам с вами не ходок.
— А что так? — поинтересовался Семен Семенович.
— Набожный я, а там жуткая чертовщина происходит.
— На нет и суда нет, — продолжил Ричард. — Мне не из одной передряги приходилось выбираться, да и мой товарищ человек не из робкого десятка — не пропадем! Нам главное — дорогу к этому месту узнать.
— А когда думаете в путь двинуться?
— Все зависит от того, как долго до долины добираться.
— Где-то около двух дней — заночевать вам придется в лесу. Если с утра выйдем, то к обеду, а то и попозже подойдем к развилке, где я вас оставлю. Решите там ночевать — шалашик небольшой укажу. А с того места вроде смотришь — идти близко, а дорога крученая, хоть бы в светлый день уложиться. В ночь не ходите, заплутаете, да и сатана дорогу крутить будет.
— Если так посчитать, то выходить нам нужно уже завтра утром. Как полагаешь, Семен? — обернувшись к приятелю, спросил Ричард.
— Получается — на день раньше придем. Да оно, может, и лучше. Осмотримся да приглядимся, — согласился Грач.
Утром, как и решили, двинулись в путь. Егерь вел ему лишь знакомыми тропами, но и не забывал о своих путешественниках — пояснял, как дорогу обратно сыскать и в лесу не заблудиться.
— Если хотите при возвращении не заплутать, запоминайте деревце это, молнией помеченное. За ним подряд пять болотцев будет. Затем, чуть ниже, овражек. Далее березнячок пройдем, а там речушка рядом…
С собой в дорогу егерь прихватил запас воды и пищи, чтобы не на один день хватило. Дважды в дороге они останавливались перекусить да отдохнуть, и опять шли. Вскоре они и к березняку подошли, о котором егерь упоминал.
— А вон и речка наша, Каменка, блестит, — пояснил егерь. — Вдоль реки идти — оно всегда сподручнее. Хотя какая это река, так, ручеек широкий: и по пояс воды не будет. Зато по берегу камня много, ни с какой другой не спутаешь, потому Каменкой ее и прозвали.
— А вода в ней хорошая? — поинтересовался Грач, вглядываясь в быстрый поток.
— Вода эта — кормилица наша. Чуть выше речушка через железо проходит, потому вода вкусная и полезная. Здесь можете сами попить и фляжки наполнить.
Семен Семенович, не раздумывая, спустился к воде, решив сразу проверить слова егеря, и, зачерпнув полные ладони, стал с наслаждением пить.
— Действительно, хороша! — вскоре крикнул он. — Ричард, спускайся ко мне и фляги захвати.
Обернувшись опять к воде, Грач заметил на другом берегу какой-то странный предмет. Он решил перейти речушку и получше рассмотреть его. Добравшись до странного предмета, он достал его из осоки, старательно очистил от грязи и прилипшей травы. В его руках была искусно выточенная из камня голова козла. Выражение, запечатленное на морде животного, было недобрым, скорее даже угрожающим. Крупный нос с широкими раздутыми ноздрями придавал его облику агрессивность. В дополнение к этому был рот — слегка приоткрытый и застывший в дьявольской усмешке, от нижней губы которого начиналась редкая бородка. Уши козла больше походили на крупные ослиные и расходились в разные стороны. Между ними торчали огромные широкие рога. Они были окрашены в чередующиеся черные и белые кольца.
Больше всего привлекли внимание Семена Семеновича крупные раскосые глаза козла. Они были выполнены из другого камня, причем один был серого, а другой белого цвета. Грачу захотелось повнимательнее рассмотреть глаза: достав из кармана зажигалку, он поднес пламя к морде.
Внезапно то ли от света, то ли от соприкосновения огня с камнем глаза на козлиной морде загорелись красным светом, словно внутри камня вспыхнул огонь. От неожиданности Семен Семенович вскрикнул и, бросив изваяние на землю, отскочил в сторону. Глаза, не переставая, горели ярко-красным огнем. На мгновение Грачу показалось, что они живые и пристально смотрят на него.
Заметив, что у Семена что-то произошло, Ричард поспешил к нему. Подойдя ближе и увидев лежащую на траве каменную голову, он поднял ее и принялся пристально изучать.
— Да, тонкая работа, — наконец произнес он. — А с камушками, что в глазницах, я знаком. Их находят в Аравии, они содержат сырую густоту, благодаря которой огонь в камне горит постоянно и не гаснет, подобно «перу саламандры» — блуждающему огню.
— Но почему он загорелся? — спросил Грач.
— Ты сам его и зажег своей зажигалкой. Истинный цвет камня — огненный, а сверху его покрыли какой-то смесью. Скорее всего, при соприкосновении с огнем эта смесь просто сгорела.
— Как же нам потушить эти камни?
— Потушить мы их вряд ли сможем, да и пусть горят своим истинным светом. Думаю, следует взять эту голову с собой, ведь она что-то да значит в мире черных сил. Может, нам на что и сгодится.
Обмотав каменную голову рубашкой, Ричард положил ее в свой рюкзак. Семен тем временем наполнил фляги водой. После этого все продолжили путь.
Немного пройдя вдоль речки, егерь остановился.
— Ну, вот и все, дальше я с вами не пойду. Видите впереди лесистый хребет? На него нужно подняться, а за ним она и начнется — долина Рыжих Волн. Идти будете по этой тропинке, что сразу за речушкой.
— Скажите, а почему это место называют долиной Рыжих Волн? — поинтересовался Грач.
— На той долине трава где-то с километр словно выжжена, и ничего там не родится. А сверху, с холма, трава кажется рыжей, поэтому и прозвали так. Вообще, сколько здесь живу, так все долину и называют. Еще дед мой так же это место звал…