— Я подожду, — тихо произнесла Нимира и кивнула, глядя в темно-синие, насыщенного василькового цвета глаза зверя.
Лазурная мотнула головой, коротко разбежалась и подпрыгнула, взмахнув крыльями. И Юффиль, и ее зверь наслаждались полетом: Лазурка резвилась, выделывая петли и зигзаги, то спускаясь почти к самым деревьям, то взмывая ввысь, и виконтесса только усмехалась, наблюдая за драконицей. Непоседливая и подвижная, совсем как вода, недаром драконы из клана Сапфиров любили эту стихию. «Слетаем и на озеро, — пообещала она Лазурной. — Как только граф де Эйно разберется с Элилой, и Нимиру можно будет уже оставить одну». «Не за алерийкой охота-то, — напомнила вредная драконица. — Думаю, ты спокойно можешь оставить ее высочество на день-другой и отправиться на озеро». Недалеко от столицы находилось большое озеро, на берегу которого стояли загородные особняки знати, в том числе и отца Юффили. «Почему бы нет», — легко согласилась виконтесса. Действительно, ведь граф уже предупрежден, и, скорее всего, в течение ближайших дней вопрос с угрозой редкого яда решится.
Лазурка не стала далеко улетать, чтобы не бросать совсем Нимиру, острое зрение зверя позволяло легко различать сидевшую вдалеке на скамейке фигурку. А вот когда драконица в очередной раз глянула проверить, как там принцесса, то узрела еще одну фигуру, уверенно поднимавшуюся на площадку. «Юффи!..» — растерянно воскликнула Лазурка и замолчала. Возвращаться было поздно, ибо на площадке уже красовался могучий зверь, едва там умещавшийся, с радужно сиявшей на солнце чешуей, усыпанной разноцветными драгоценными камнями. И виконтесса, и драконица как завороженные наблюдали за зверем: вот он плавно повернул голову, тряхнул гребнем, и радужный взгляд уже не отрывался от такой желанной добычи. Лазурка тихо пискнула, суматошно метнулась в воздухе и стремительно развернулась, не желая быть настигнутой королевским драконом. Виконтесса останавливать ее не стала, хотя обе понимали, что далеко им улететь не дадут.
Драконица заложила крутой вираж и резко пошла к земле, углядев небольшую полянку. А между тем зверь Рэйгера уже поднялся в воздух… «Догонит, — меланхолично заметила Юффиль и тут же добавила: — Вот оказаться в лесу наедине с ним я точно не горю желанием! Разбирайся сама!» Лазурная фыркнула от неожиданности, заявление хозяйки застало ее врасплох. «Он… опасный! — попыталась выразить свои сумбурные ощущения драконица. — И большой…» Виконтесса не сочла нужным ответить. Возвращаться в человеческий вид она не собиралась. Едва Лазурная опустилась на поляну, над ней пронеслась широкая тень, и зверь Ручейка невольно почти распластался на земле. Спешно подобрав крылья, драконица отошла к дальним деревьям, настороженно наблюдая, как большой дракон, заложив вираж, плавно спускается за ней. И Юффи, и Лазурная молчали, обе не знали, чего ожидать. Насколько зверь… подчиняется хозяину.
Подняв небольшой ветер, он опустился, сложил крылья и внимательно посмотрел на замершую у кромки деревьев Лазурную. Одно бесконечное мгновение драконы изучали друг друга, потом зверь Рэйгера тихонько фыркнул и сделал шаг вперед. Лазурка негромко рыкнула и взрыхлила когтями землю, чешуя чуть приподнялась — драконица не собиралась подпускать близко такого большого и опасного самца. Одно дело восхищаться на расстоянии, и другое, когда на тебя вот так сразу обратили внимание. Юффиль не удержалась от тихого смешка. «Теперь понимаешь, почему я держу Рэйгера на расстоянии?» — не удержалась она от ехидной мысли. Вдруг в сознании раздался гулкий, рокочущий голос с насмешливыми нотками: «Какая хозяйка, такой и зверь. Ну что ты, я не обижу тебя. Разрешишь подойти?»
Лазурная моргнула, слегка растерялась: ни она, ни виконтесса не ожидали, что с ними вот так запросто заговорят. А дракон, воспользовавшись замешательством, шагнул еще вперед и вытянул голову, оказавшись почти вплотную к зверю Юффили. Та насторожилась еще больше, чешуя вздыбилась сильнее, и из пасти Лазурки вырвалось уже более громкое рычание. Виконтесса молчала, оставив все комментарии на потом, ей тоже не улыбалось, если дракон Рэйгера подойдет совсем близко к ее зверю. Но, кажется, поведение драконицы ничуть не разозлило радужного. «Как тебя зовут? — снова раздался голос с неожиданными мягкими нотками. — Я — Даг». Он снова фыркнул, обдав Лазурку горячим дыханием. Та же, к тихой радости Юффи, не собиралась так просто сдаваться, чего виконтесса слегка опасалась. Все же звери — это звери. «Да конечно!» — храбро возмутилась Лазурная и воспользовалась тем, что Даг, похоже, слегка расслабился, успокоенный тем, что драконица сидит на месте. Она плотно прижала крылья к телу и юркнула мимо него, одним мощным прыжком оттолкнулась от земли и через пару мгновений взмыла в воздух, стремительно набирая высоту. «Кажется, теперь будут гоняться за тобой», — все же не удержалась и съехидничала Юффиль. Позади с поляны раздался удивленный рык, и Лазурка быстрее заработала крыльями.
Большому дракону сразу взлететь было сложнее с маленькой поляны, чем юркой драконице, и это дало Лазурной драгоценные минуты. Кажется, так быстро она не летала никогда…
На площадку для превращений в королевском парке Лазурная успела на несколько минут раньше, и Юффиль мимолетно отметила, что принцессы на скамейке уже нет. Но ей сейчас было совсем не до алерийки. Приземлившись, драконица уступила место хозяйке, и та, не оглядываясь, подхватила юбки и сбежала по ступенькам. Сердце колотилось в горле, волнение мешалось с непонятным весельем, и девушка почему-то улыбалась, представляя, как удивился Даг, когда Лазурка сбежала от него.
— Юффи! — раздался позади требовательный знакомый голос, и виконтесса де Фродан ускорилась.
Встречаться с королем не хотелось, особенно после того, как ее зверь обвел вокруг пальца дракона его величества. «Он теперь не отстанет, — пробормотала сконфуженная Лазурка. — Кажется, все же не стоило убегать…» Юффиль хмыкнула. «Поздно, милочка, похоже, мы обе попались», — насмешливо ответила она и свернула на очередную дорожку, торопясь добраться до дворца. Там можно затеряться в лабиринтах коридоров и надеяться, что Рэйгер все же не начнет играть в догонялки по собственному жилищу на радость придворным.
— Ручеек! — Юффи показалось, голос раздался ближе, и она чуть не споткнулась, сердце подпрыгнуло в груди, сбив дыхание.
А потом девушка резко остановилась, неверяще глядя вперед, где дорожку перегородила стена из мерцающих звездочек. «Ничего опасного, но насквозь не пройдешь, — со вздохом призналась Лазурка. — Удерживающий щит». Юффиль обернулась, пытаясь справиться с ворохом эмоций — беспокойством, странным предвкушением, усилившимся волнением и немного растерянностью. Рэйгер, улыбаясь, неторопливо вышел из-за поворота, заложив руки за спину, и остановился в нескольких шагах от девушки. Склонив голову к плечу, окинул ее внимательным взглядом, и Юффи невольно затаила дыхание, не зная, чего ожидать от Рэйгера.
— Как вы относитесь к прогулкам верхом, милая леди? — наконец непринужденно спросил он и продолжил, не дав ей ничего ответить: — Помнится, когда-то в моем расписании такая прогулка стояла в обязательном порядке. — На мгновение во взгляде короля мелькнула грусть. — Думаю, пора их возобновить. В вашей приятной компании, Юффи. — В голосе Рэйгера появились знакомые мягкие интонации, от которых девушку охватила дрожь. — И не надо задавать мне вопросов «почему» и «зачем». — А вот теперь его голос звучал непреклонно, и опять Юффиль не успела ничего спросить. — Привыкайте к моему присутствию рядом, леди. Мне не хочется, чтобы девушка, которая мне нравится, шарахалась от меня.