Через некоторое время она уже стояла перед дверью знакомого особняка, немного волнуясь и опасаясь расспросов отца — он же наверняка почувствовал, что случилось с дочерью… Юффи не знала, как он воспримет это известие, и так и не решила, говорить ему, кто похитил невинность дочери, или нет. Или отец и так догадается… Девушка решительно достала ключ и открыла дверь, переступив порог родного дома.
Что ж, сказка закончилась. Как Юффиль и предполагала, не стоило слишком далеко заходить в своих мечтах. Неожиданно глаза защипало, она сморгнула непрошеные слезы и прикусила губу. Боль немного отрезвила, и виконтесса направилась к кабинету отца, надеясь, что он дома. Девушка остановилась перед дверью, помедлила мгновение, а потом, выдохнув, постучала.
— Войдите, — раздался спокойный голос герцога де Фродана, и Юффи чуть не прослезилась еще раз — от облегчения.
Она нажала на ручку и вошла в кабинет, храбро улыбнувшись.
— Привет, пап. — Ручеек постаралась, чтобы ее голос звучал бодро.
Отец отложил какое-то послание, которое читал до ее прихода, и внимательно посмотрел на дочь с едва заметной улыбкой.
— Доброе утро, Юффи. Что-то случилось? — поинтересовался Анво, соединив кончики пальцев.
Ее щеки моментально вспыхнули, но девушка вздернула подбородок, глядя на отца.
— Ты знаешь, — пробормотала она, чувствуя, как жар заливает шею и уши.
Улыбка на лице герцога стала заметнее.
— Король? — кратко уточнил он.
Юффи поджала губы и наклонила голову.
— Я не стану его любовницей. И женой из чувства долга — тоже! — выпалила девушка.
— О? А вот последнее подробнее, молодая леди, — весело произнес отец, и виконтесса поняла, что не очень-то он и расстроен тем, что младшая дочь провела эту ночь в постели с мужчиной, не будучи за ним замужем. — Почему же?
Ручеек прошлась по кабинету, нервно ломая пальцы и пытаясь облечь в слова сумбурные мысли и эмоции.
— Потому что предложение не делают сразу на утро после… после соблазнения! — буркнула непримиримо Юффиль. — При этом ни словом не обмолвившись о чувствах! Я хочу улететь из Таниора, — решительно заявила девушка, повернувшись к герцогу. — Ни минуты лишней не проведу в столице! Ее высочество больше не нуждается в моем присутствии рядом, так что меня здесь ничего не держит. — Она снова посмотрела на отца.
Тот несколько мгновений задумчиво смотрел на нее, потом со вздохом взял то самое послание и протянул ей.
— Нет, милая, из Таниора ты не улетишь, — таким же задумчивым голосом произнес герцог де Фродан. — Читай.
У Юффили екнуло в груди, она послушно взяла послание. «Лорд Сапфир, вы и ваша дочь приглашены на вечер, который состоится во дворце послезавтра. Ваше присутствие обязательно». Всего две строчки, под которыми — подпись и личная печать короля.
Подавив порыв смять бумагу и швырнуть в стену, Юффи поспешно отложила лист и воззрилась на Анво.
— Я не пойду! — воскликнула она упрямо.
Герцог тихонько хмыкнул и откинулся на спинку кресла, обхватив пальцами подбородок. С его лица не сходила легкая улыбка, начинавшая раздражать девушку. Отец что, заодно с этим… лицемером?!
— В таком случае, рискну предположить, что за тобой пришлют и приведут во дворец, — спокойно парировал Анво. — А учитывая слухи, которые бродят по Таниору, и то, что я услышал от тебя, не удивлюсь, если его величество лично явится в наш дом за одной строптивой и упрямой девчонкой. — Голубые глаза герцога прищурились.
Юффи задохнулась от возмущения, а пальцы сами сжались в кулаки.
— Ты… ты на его стороне?! — возмутилась она, сверля родителя взглядом. — Папа, как ты можешь!..
— Я в ваши разборки не встреваю, — твердо заявил герцог. — Прости, родная, разбирайтесь между собой сами, — усмехнулся он. — Кроме всего прочего, я советник, милая, нахожусь на государственной службе. Я бы тебе советовал послезавтра все же явиться самой во дворец, — благожелательно добавил Анво, аккуратно складывая послание его величества. — Хотя, поступай, как знаешь, ты же у меня теперь взрослая девочка. — В голосе отца послышались ехидные нотки, и Юффиль опять отчаянно покраснела.
— Ты… Ты… — Она не нашлась что ответить, топнула ногой от избытка эмоций и вылетела из кабинета, только что не хлопнув дверью.
Взбежала по лестнице на второй этаж в свои покои, в которых не была так долго, ворвалась в спальню и с размаху плюхнулась на кровать, показавшуюся маленькой и узкой после шикарного королевского ложа. На котором так уютно было лежать рядом с Рэем… Юффи зажмурилась и совершенно неожиданно для себя тихо расплакалась, чувствуя, как в груди нарастает странное жжение, а сердце болезненно пульсирует, и его стук отдается в ушах. Она не понимала, что с ней, откуда этот всплеск, почему предложение короля вызвало у нее такую реакцию. Но обида не желала уходить, и слезы не хотели прекращаться. Юффиль смутно почувствовала, как кто-то сел рядом и погладил ее по голове, а потом услышала мягкий мамин голос:
— Родная моя, ну что ты, девочка? Что случилось, Ручеек?
Она выпрямилась, сморгнула слезы и посмотрела на маму.
— Он… — Юффи всхлипнула, потом уткнулась герцогине в грудь и глухо проговорила: — Он меня не любит!..
И снова рыдания сдавили горло, и некоторое время девушка молча глотала слезы.
— А ты его? — тихо спросила старшая леди де Фродан.
Юффиль крепче обняла мать.
— Люблю-у-у-у!.. — почти простонала она, не в силах больше скрывать от самой себя грустную правду.
«Ну, слава богам», — донеслось от Лазурки облегченное, но виконтесса не осадила драконицу. Ей сейчас до ужаса было жалко себя, что она таки втюрилась в бесчувственного чурбана, носившего корону и заботившегося только об удовлетворении своих инстинктов. Герцогиня молча гладила дочь по голове, терпеливо дожидаясь, пока стихнут рыдания, и наконец Юффиль немного успокоилась, только иногда вздрагивала да судорожно вздыхала.
— Я не вернусь к нему, — устало произнесла она, отстранившись от матери и старательно пряча взгляд.
Мерита обхватила ладонями лицо дочери и заставила смотреть себе в глаза.
— Он не даст тебе уйти, — тихо ответила она. — Лучше вам все же поговорить, милая.
Где-то в глубине души девушка была согласна с ней, и знала, что вернуться придется, хочет она того или нет. Независимо от своих чувств… Рэйгер еще не наигрался. Юффи скривила губы в усмешке.
— Конечно, он же король, — с горечью произнесла она и неровно вздохнула. — Мне… надо побыть одной, — пробормотала Ручеек, запнувшись.
— Хорошо, милая. — Герцогиня встала. — К обеду вернешься?
— Д-да, — кивнула Юффиль и вытерла влажные щеки.