Во время одного из таких совещаний, боцману пришла в голову идея. Он вспомнил прощание с капитаном "Сунгача" Некрасовым. Тогда капитан сказал боцману, что прежде, чем замерзнет Амур, он совершит несколько рейсов вверх по реке. Он также обещал, что охотно перевезет экспедицию назад в Хабаровск. В качестве сигнала, по которому Некрасов остановил бы свой буксир, было условлено дать четыре выстрела. Все участники экспедиции считали, что Некрасову можно доверять. Ведь он сам был политическим ссыльным и так же, как и они, ненавидел самодержавие. Он даже предостерегал их от Павлова. Неизвестно было одно - захочет ли он теперь помогать беглецам, преследуемым властями? Пойдет ли он на такой риск?
Слишком длительная задержка грозила печальными последствиями. Вот поэтому-то Смуга отправил боцмана и Томека на берег реки, чтобы, если посчастливится, задержать буксир.
Со времени ухода из фанзы прошло уже пять дней. За это время мимо боцмана и Томека прошли только три судна: одно - вверх и два - вниз по реке. По приказанию Смуги, сторожить на берегу Амура можно было не больше недели. Если за этот срок "Сунгач" не покажется, Смуга решил идти на восток пешком. Конечно, все отдавали себе отчет в ничтожных шансах встречи с "Сунгачом". Во-первых, они могли вообще не дождаться прохода буксира, а если бы он шел вниз по реке, не могли бы ожидать его возвращения. Кроме того, капитан Некрасов мог не согласиться на тайную перевозку беглых ссыльных. Смуга не очень рассчитывал на счастливый случай. Он послал боцмана и Томека на берег Амура скорее для очистки совести, тем более, что и без того надо было ждать, пока Збышек и Наташа отдохнут и восстановят свои силы.
Но пока что боцман и Томек бессменно дежурили на берегу. Они боялись, что "Сунгач" пройдет мимо них ночью. В темноте они могли его не узнать. Однако суеверный боцман верил твердо в счастливую звезду Томека. Сколько раз сообразительность и чутье его юного друга помогали боцману выйти сухим из воды! Поэтому он ежеминутно отдавал Томеку бинокль, говоря:
- Взгляни-ка браток! Ты ведь кое-чему научился от шаманов. Может быть, тебе удастся приворожить "Сунгач"!
Томек без устали следил за движением на реке, но буксира все не было и не было. На пятый день к вечеру, когда Томек готовил ужин, боцман, рассматривавший в бинокль зеркальную гладь Амура, воскликнул:
- Вниз по реке плывет старая калоша!
Томек забыл о еде. Он посмотрел на запад. Узкий столь дыма поднимался к небу. Через какое-то время обозначились контуры судна.
- Ах, пусть меня акула проглотит, если этот буксир не похож на "Сунгач", - воскликнул моряк.
Томек схватил бинокль. Он долго разглядывал судно, а потом одним духом выпалил:
- Вы не ошибаетесь, это буксир! И он тащит за собой две баржи!
- Я это уже давно видел и без бинокля, - высокомерно заметил боцман, гордый своим "соколиным зрением", остроту которого он неоднократно подчеркивал. - Я думал, что ты прочел его название!
- Увы, еще слишком далеко, но, может быть, вы разглядите в бинокль?
- Э, нет, в трубу смотри лучше ты! - ответил боцман. - Ты ведь во всех случаях жизни становишься на четыре лапы, как кот, возможно, и на этот раз тебе улыбнется счастье...
Томек опять поднял бинокль. Сосредоточенно смотрел... Потом повернулся к другу.
- Знаете боцман, это, пожалуй... и в самом деле "Сунгач"! Проверьте, пожалуйста.
Моряк выхватил бинокль из рук Томека, Через минуту боцман бросил его на землю и стал быстро раздеваться.
- Вы с ума сошли?! - воскликнул Томек. - Зачем вы снимаете штаны?!
- В одежде несподручно плавать, - кратко ответил боцман. - Это "Сунгач".
- Вы не ошибаетесь?! - Томек все еще не верил.
- Я знал, браток, что ты первый эту калошу увидишь! Ты свое сделал, теперь моя очередь. Я нанесу визит капитану Некрасову.
- Неужели вы думаете вплавь добраться до буксира?
- А как же, браток! Стрелять, пожалуй, здесь не очень можно, а кроме того, вероятно, Некрасов не обратил бы внимания на выстрелы. Ведь мы находимся на маньчжурском берегу.
- Да, но ведь вода чрезвычайно холодна.
- Не беспокойся, мне не впервой!
- Так давайте поплывем вместе!
- Нельзя, браток, держи наготове лошадей. Я доплыву мигом. А ты поезжай верхом вниз по реке, наравне с "Сунгачом", пока я не вернусь к тебе. Понял?
- Хорошо, боцман, только берегите себя!
- Не бойся, кому суждено висеть, тот зря не утонет...
От берега до буксира было не больше трехсот метров. Томек теперь и без бинокля свободно читал его название. Это был "Сунгач".
Боцман немного разбежался и прямо с обрыва бросился в воду. Он вынырнул на поверхность в нескольких метрах от берега. Быстрое течение сносило его вниз. Боцман взял направление наискосок к середине реки. Сначала он довольно быстро удалялся от берега. Моряк внимательно смотрел вперед, желая обойти водовороты, и опять мерил глазом расстояние, остающееся до буксира. Вдруг прямо перед собой он заметил широкую, крутящуюся воронку воды. Попытался ее обойти, но быстрое в этом месте течение толкало его прямо в водоворот. Боцман решил поддаться течению. До водоворота оставалось всего лишь несколько метров, когда он ловким движением тела нырнул и мощными взмахами рук и ног пошел вниз, чтобы проскочить водоворот у дна, в самом его узком месте. Вот он почувствовал сильный рывок, вода подхватила его, завертела и потянула вниз. Однако моряку удалось выскочить из предательской ловушки. Вскоре, отплевываясь, он вынырнул на поверхность, но тут же почувствовал острую боль в левой ноге. Боцман перестал бороться с течением. "Сунгач" его догонял, а боль в ноге все усиливалась. Несмотря на то, что моряк стучал зубами от холода, на лице его выступили капли пота.
Боцман саженками поплыл вниз по реке. Если ему не удастся догнать буксир, все погибло. Судорога скрутила ему ступни, нога была словно парализована. Еще несколько минут отчаянных усилий, и боцман очутился всего в нескольких метрах от "Сунгача". Буксир обходил его, сыпля из трубы миллионы искр.
- Некрасов! - крикнул боцман.
На короткий миг он исчез под поверхностью воды. Вынырнул опять. Перед его глазами показались красно-черные круги. Собрав остаток сил, он еще раз крикнул: "Некрасов!"
- Алло, капитан, человек за бортом! - крикнул кто-то на буксире.
Спасательный круг упал на расстоянии вытянутой руки от боцмана. Он схватил его левой рукой и почувствовал огромное облегчение. Моряк продел руку через круг, оперся на него всем телом. Услышал, как застопорились машины на "Сунгаче". Спасательный круг, который вытягивали с борта с помощью троса, коснулся судна. Спустили трап. Сильные руки матросов подхватили боцмана и помогли ему войти на борт.
Колени у боцмана подгибались. Он как был, так и повалился на палубу, прямо под ноги своих спасителей. Матросы повернули его на спину, поддержали голову.