Скрипка пела. Скрипка говорила с ними. В музыке было все – и смертный холод бескрайнего космоса, и живая пламень одиноких звезд, и скользящие по грани жизни и смерти планеты. Виртуальные струны разноцветными искрами вспыхивали под смычком – и в отсвете их рождались и умирали цивилизации, находил и вновь терял себя разум, мучил себя вопросами, не имеющими ответов, и исчезал во тьме времен.
Голова Холмса была запрокинута, глаза закрыты. Это не походило на тот маленький концерт, который он устроил в каюте Алекса. Сейчас великий следователь жил лишь одним – инструментом, смычком, льющейся мелодией…
Тихо-тихо вошла в кают-компанию Цзыгу, одетая в траурные желто-белые цвета. Остановилась, то ли удивленная, то ли тоже завороженная музыкой. Следом за ней печальной тенью проследовал Ка-третий. Потом подошел Лурье. Потом – Джанет. Последней подошла доктор Уотсон.
Когда Холмс резким движением опустил смычок, его слушали все.
– Браво, – тихо сказала Джанет. – Браво, мистер Холмс.
Генералов плакал, не стыдясь своих слез. Сегодня он оделся в килт, голубую рубаху и мокасины. Коса была заплетена затейливым кренделем, полуразмазанный узор на щеках нарисован особенно старательно. Похоже, он был готов ко всему – хоть к смерти, хоть к драке. Алекс хотел было сделать замечание за нарушение формы одежды… но заметил, что сегодня уставом пренебрегли все.
Моррисон поднялся. Кашлянул.
– Холмс… простите, но что вы делаете в следователях? Сам Паганини не исполнил бы свой двенадцатый концерт так виртуозно. Я рискну сказать… что за четыреста лет с его смерти такого исполнителя еще не рождалось.
– А я и не рождался, – мягко сказал Холмс. – Меня таким создали… чем здесь гордиться?
– Клон не может превзойти оригинала, это аксиома, – не сдавался Моррисон. – Значит, Питер Вальк был гениальным скрипачом. Вы… вы зарываете свой талант в грязь…
– Я следователь. – Холмс покачал головой. – Я следователь, который любит играть на скрипке. Рад видеть вас здесь, друзья. Сегодня мы должны закончить с той печальной проблемой, что вызвала мое появление на «Зеркале». Садитесь.
Его слова, кажется, возымели эффект. Алекс смотрел, как рассаживается его экипаж. Генералов, Лурье, Моррисон – на одном диванчике, Ким и Джанет – на другом, напротив. Цзыгу и Ка-третий сели в кресла, Холмс и Уотсон – тоже, причем Уотсон впервые пренебрегла манерой сидеть на подлокотнике.
Алекс неторопливо занял место между Ким и Джанет. Подумал – и обнял обеих женщин за плечи.
– Итак… – задумчиво сказал Холмс. – Прежде всего – несколько не относящихся к делу впрямую сообщений. Имперский Совет принял решение… оно уже подписано Императором, что в случае широкомасштабного военного конфликта с планеты Эбен будет снято изолирующее поле, после чего Империя официально обратится к Собранию Кардиналов с просьбой о помощи. Уважаемая Джанет Руэло…
Женщина вздрогнула. Ее лицо, где смешались радость и тревога, напряглось.
– Как вы полагаете, откликнется Эбен на просьбу о помощи?
– Да, – не раздумывая, ответила негритянка. – Без сомнения.
– Благодарю вас… Уважаемая Сей-Со, правящие самки Скопища понимают ситуацию?
– Это ничего не меняет… – прошептала Цзыгу.
– Верю. Еще одна… пусть и мелкая, новость. Туристическая компания «Небо» подвергнута процедуре банкротства. Все вырученные деньги пойдут в фонд помощи пострадавшим от конфликта. Боюсь, господа, что все вы уже являетесь безработными.
– А мне всегда не везет! – Генералов всплеснул руками. – Вот всегда так! Стоило найти приличную работу и хороший экипаж…
Навигатор замолчал, мрачно уставившись на Холмса, будто тот принял решение о ликвидации компании.
– От меня требуется официально сдать полномочия? – спросил Алекс.
– По окончании следствия.
Алекс кивнул.
– Теперь перейдем к самому печальному вопросу, – сказал Холмс. – Кстати… капитан, вы не могли бы помочь в вопросе внимания слушателей?
Ему потребовалось несколько секунд, прежде чем он понял просьбу.
– Да, конечно. Корабль, капитанский доступ! Кают-компания – готовность к динамическим маневрам!
– Выполнено… – отозвалась сервис-программа.
В подлокотниках кресел и диванчиков вспыхнули оранжевые огоньки. Внешне ничего не изменилось, но когда Алекс для проверки попробовал привстать – невидимая лента силового поля мягко отбросила его обратно на диван. Цзыгу подняла руки, ощупала невидимую преграду. Вопросительно посмотрела на Алекса.
– Надеюсь, никто не против этих маленьких мер предосторожности? – осведомился Холмс. Глухо рассмеялся: – Нет, конечно, кто-то против. Но тут ничего не поделаешь.
Он достал и начал набивать трубку. Алекс, поколебавшись, закурил сигарету. Медленные движения давались легко, хотя упругое сопротивление силового поля ощущалось.
– Это глупо и не нужно, – нервно сказал Генералов. – Не знаю, как вы, Холмс, а меня резко раздражает любое ограничение свободы передвижений!
– Убийца-спец – весомый довод за силовые барьеры, – сказал Лурье. – Пак… не надо спорить. А то Холмс сочтет это уликой.
Холмс выпустил первый клуб дыма. Вздохнул и начал:
– Итак, что мы имеем, господа? Некая группа преступников – одиночке такое просто не под силу, задалась целью спровоцировать войну между Империей Людей и Скопищем Цзыгу. С этой целью был собран вместе экипаж, любой из членов которого мог убить принцессу Зей-Со. Причем – подготовка началась как минимум пять месяцев назад – именно тогда Алекс Романов был тяжело ранен и оставлен на планете, где Зей-Со и Сей-Со должны были пересесть на человеческий корабль. Я думаю, всем будет интересно узнать, что персонал госпиталя получил крупную взятку за то, что лечение Алекса Романова длилось на полтора месяца дольше положенного.
Алекс кивнул. Он легко мог в это поверить.
– Серьезная подготовка, – без улыбки сказал Холмс. – Основательная. Госпожа Сей-Со, когда было принято решение о вашей поездке по Империи Людей?
Цзыгу глубоко вздохнула:
– Восемнадцатого числа месяца января по времени Земли. Во время дипломатического визита представительства Имперского Совета во владения Цзыгу.
– Я… пострадал двадцать седьмого января, – сказал Алекс.
– Девять дней. Очень оперативная работа, – кивнул Холмс. – Вероятно, выбор шел из астронавтов, находящихся на Ртутном Донце и кораблях, вошедших в планетарное пространство. Вам не повезло, Алекс. Отметим этот факт. К сожалению, это не гарантия вашей непричастности к заговору, вы могли сознательно попасть в госпиталь…