– Не пробовал, – честно признался Санёк. – Как-то бесплатной хватало.
– Ну как знаешь. Короче, жду тебя в «Сытой свинье». И ты, это… Начальству не дерзи. Нам с тобой через дней несколько в Игру возвращаться.
– Нормально всё будет, – успокоил Санёк. – Кому быть повешену, тот не утонет.
И некстати вспомнил, что сравнительно недавно чуть не утонул.
Да, это был он. Эксперт Илья. Четвертый уровень. И на этот раз при нем не было свиты из старших контролеров. Общались тет-а-тет.
– Как Игра? – на удивление вежливо поинтересовался эксперт.
– Пока всё хорошо, – осторожно ответил Санёк. – А у вас?
Илья хмыкнул.
Саньку довелось общаться лишь с тремя игроками четвертого уровня, причем один из них, Берсерк, был не совсем полноценным – ограниченным в правах воином Силы.
– Именно что пока, – заявил эксперт. – Успехи твои мне известны. Что в Игре, что в миру. Можешь сказать мне «спасибо».
– Спасибо. А за что?
– Вашему региональному наблюдателю очень не понравились твои шуточки с искателем. Но я решил: наказывать тебя не за что. И тебя не наказали. Зато ваш региональный наблюдатель получил строгое предупреждение за то, что не уделяет должного внимания подготовке искателей. Имей в виду: у тебя стало одним недоброжелателем больше.
– Да по фиг, – мотнул головой Санёк.
– Так и есть, – согласился эксперт. – Региональный наблюдатель – мелкая сошка. Вот региональный координатор – другое дело. Но этот искателями не занимается. Не тот уровень. Скажи мне, игрок, среди твоих знакомых в миру есть игроки?
– Можно подумать, вы не знаете, – буркнул Санёк.
– Я не имею в виду твою подругу Алёну и того банкира, которого ты протащил через свой клан.
– Ну протащил. Что, запрещено? – Саньку послышалось неодобрение в голосе эксперта.
– Игра его приняла. Остальное значения не имеет. Речь не о нем. Кого еще из игроков ты знаешь в миру? Тех, с кем познакомился не в Игре?
– Тех, кто в офисе. Ну искателей…
– Это тоже понятно. Еще?
Санёк покопался в памяти:
– У меня есть подруга… Знакомая. Она сказала, что у ее деда есть почти такой же брелок, как у меня. Ну игровой. Только не со сфинксом, а с красной птицей.
– Как зовут?
– Птицу?
– Знакомую.
– Лика.
Илья кивнул, а в памяти у Санька вдруг очень ясно всплыл случайно услышанный разговор Ликиного деда по телефону: «Да, господин региональный координатор!.. Можете быть уверены, совершенному будет дан полный отчет по каждому пункту!»
Говорить не говорить?
– Продолжай! – потребовал эксперт.
– Больше никого не знаю.
– Не надо со мной играть… игрок, – от изменившегося голоса эксперта Санька аж ознобом продернуло. – В Техномире есть детектор, сканирующий мозговую деятельность. Он четко определяет: лжет человек или нет.
– Вы это – к чему? – занервничал Санёк. – Я вам не лгу.
– К тому, что я – лучше детектора, потому что вижу не только ложь, но и недосказанность. Я ведь могу и заставить.
Санёк содрогнулся. От голоса и взгляда эксперта веяло жутью. И мощью. Санёк почувствовал себя мошкой на ладони. Щелчок – и его нет.
– Был разговор один, – пробормотал он. – Случайно услышал…
– Любопытно. Весьма. – Голос Ильи потеплел, стал почти нормальным, человеческим: – Молодец. Пожалуй, ты заслужил пирожок. Информацию. – Эксперт сделал паузу, потом сообщил: – Было установлено, что твоему другу в организм был встроен артефакт из Игровой зоны четвертого уровня.
– Мне об этом уже говорили, – Санёк был слегка разочарован. – Малый Исполнитель Желаний.
– И кто же, интересно, поделился с тобой столь ценными сведениями?
– Воин Силы.
– И где же ты встретил воина Силы? – насмешливо поинтересовался эксперт. – Неужели в Игровой зоне?
– В Игре я его тоже видел, – ответил Санёк, – но общались мы с ним на Закрытой территории.
– Вот как? И как же ты оказался на Закрытой территории Игровой зоны четвертого уровня?
– Почему – четвертого? Первого. Игровая зона «Мидгард».
– Так, – лицо эксперта утратило скептическое выражение. – Такой у нас только один. Влюбленная химера, лишенная статуса.
Санёк улыбнулся. Слово «влюбленный» в его представлении плохо сочеталось с обликом Берсерка.
– Не смешно, – строго произнес Илья. – Совсем не смешно. Надейся, что с тобой ничего подобного не произойдет. Что ты знаешь о химерах, химера?
– Да ничего, в общем, – пожал плечами Санёк. – Так, намекали, что химерам в Игре везет. Типа того.
– Я бы это везением не назвал, – возразил эксперт, – хотя на первых уровнях это именно так и выглядит.
– А на не первых?
– Ты знаешь, что такое центр кристаллизации?
– Что?
– Студент! Ты как в школе учился?
– Хорошо, – ответил Санёк. И тут в памяти всплыло: – Это когда в перенасыщенный раствор камешек бросают?
– Или – в переохлаждённую воду. Но смысл ты понял. Если в пространстве Игры возникает нереализуемое напряжение, то появление в нем химеры запускает процесс. Какой – зависит от самой химеры.
– Прикольно! – оживился Санёк. – Значит, я – типа катализатора?
– Ты пока типа кусочка дерьма в вентиляторе. Кусочек маленький, а вонищи может быть очень много.
– Такое слышать обидно, – буркнул Санёк.
Нехитрое дело: игроку четвертого уровня, вдобавок – из системы руководства, оскорблять игрока первого.
– А ты не обижайся. Ты просто запомни. И учти: химера не просто инициирует процесс, но и встраивается в него сама. И меняется соответственно. Все время меняется. Если вокруг тебя начинается война, ты становишься воином, если строится государство, ты превращаешься в государственного деятеля. Но это еще не всё…
– Как интересно… – пробормотал Санёк. – Что дальше?
– Война заканчивается, – сказал Илья. – А ты остаешься. Воином. То есть пока что не воином, а так… убийцей.
– Такое тоже обидно слышать, – пробормотал Санёк.
– А ты расти, – предложил эксперт. – Кое-какие возможности у тебя появятся уже на втором уровне. И поверь, это очень интересные возможности.
– Ага. Вопрос: как мне на этот второй уровень выйти? Не подскажете?
– Нет, малыш, не подскажу. Но порадую: для химер переход легче. Кроме того, ты не какой-нибудь мантикор. Ты – сфинкс. Что это значит?