Ричард вздохнул. С одной стороны, Илона вела себя убедительно. С другой – все-таки слишком много подозрительных моментов того вечера начинались и заканчивались с ее участием. Она первая начала бить тревогу, в ее каморке прятали невесту, именно Илона распустила слухи о том, что Мурчелла сбежала с актером из театра Куклачева. Все это не только выглядело подозрительно, но и кричало о том, что у хозяйки ресторана был свой интерес в этом запутанном деле.
– Что и говорить, колбаса вам точно не нужна, – согласился Ричи. – Но у всех есть мышиные скелеты в шкафу и свои выгоды. Может, вас шантажировали? Вы впустили похитителя в обмен на ценную сплетню или обещание привезти вам контрабандные продукты, а?
– Как вы вообще могли такое подумать? – моментально откликнулась взбешенная кошка. – У меня приличное заведение, его репутация – это мое прошлое, настоящее и будущее! Если я начну идти на поводке у всех, кто захочет навредить моим гостям, то от славы «Белой кошки» не останется и следа. Тем более что я тут никогда не бываю совсем одна. Как бы я, по-вашему, проворачивала такие делишки? Не верите – поговорите с котами из службы безопасности!
На шум, поднятый госпожой, прибежал верный Черчилль. Начальник службы безопасности обычно старался не попадаться на глаза ни хозяйке, ни посетителям. Охрана должна работать четко, но ненавязчиво, считал поджарый кот, в подчинении у которого находились трое молодых и бойких ребят. Сейчас их не было видно, но далеко от босса эти молодцы никогда не отходили, если не было такого приказа.
– Госпожа Илона, что-то случилось? – Черчилль смерил полноватого посетителя презрительным взглядом.
Ричард при желании мог бы вцепиться в нос начальнику охраны, но для потасовки момент был неподходящим. Поэтому котектив решил пропустить мимо усов такое нахальство.
– Все в порядке, мы просто беседуем. Кстати, господин Черчилль, может, вы окажете нам содействие? – проговорил котектив.
– А в чем дело? – рублено выплюнул поджарый кот.
– Все очень просто, – протянул Ричард. – Если помните, несколько дней назад тут праздновали свадьбу, которая закончилась печально – пропажей невесты…
– Я-то помню. Но кто вы такой, чтобы с вами это обсуждать?
– Дело в том, что я занимаюсь поисками пропавшей по просьбе ее друзей и пострадавшего, то есть жениха, Байрама. – Ричи понял, что этого объяснения недостаточно, и добавил: – Я частный котектив, занимаюсь сыском уже несколько лет. У меня есть все необходимые разрешения на проведение собственного расследования. В данный момент мне нужно обсудить с вами детали той злополучной ночи. Этих объяснений достаточно или я должен рассказать вам о моих предках до десятого колена, раздери меня мышь?
– Достаточно. – Черчилль угрюмо кивнул.
Ричи понял, что задушевной беседы не выйдет, но на прямые ответы, во всяком случае, рассчитывать можно. Не то чтобы Черчиллю не нравился котектив. Просто именно ту самую свадьбу начальник охраны воспринимал как удар по своей репутации и старался ни с кем не обсуждать то, что тогда приключилось.
– Черч, этот кот расследует пропажу Мурчеллы, – устало заметила Илона. – Лучше ответь на его вопросы, а то он ославит нас по всему городу.
Ричард запрыгнул на кованый стул, настоящее украшение террасы, и устало вытянулся. Ему стало ясно, что в ближайшие несколько минут разговор явно не кончится. Детектив весь день провел на четырех лапах. Откровенно говоря, его уже клонило в сон.
– Итак, друзья мои, давайте по порядку. Начнем с гостей. Не было ли среди приглашенных кого-то, кто показался бы вам, скажем так, подозрительным? – проговорил Ричи.
Илона с Черчиллем недоуменно переглянулись.
– Нет, все коты и кошки – порядочные, уважаемые горожане, – твердо ответил начальник охраны. – Я всех знаю лично. Ни за кем из них темных историй никогда не водилось. Собственно, вечеринка была частная, закрытая. Со стороны невесты было двадцать приглашенных, жениха – одиннадцать.
– Хорошо. Тогда перенесемся к моменту фальшивой кражи невесты. Раз вы знаете всех гостей, то вам наверняка известны и подруги невесты, Пэгги и Кошарель.
– Еще бы их не знать! – Госпожа Илона недовольно фыркнула.
Она всегда была любезна с хорошенькими кошечками, но уж точно по-женски недолюбливала их. За красоту, конечно же.
– Настоящие гулены, всех котов района уже на себя примерили. Да их знает весь город!
– Вот и славненько, – быстро произнес Ричард, которому хотелось прекратить поток оскорблений в адрес заказчиц. – Вы помните момент, когда они с Мурчеллой пошли к чулану?
– Конечно, я отлично помню, – ответил Черчилль. – Чаплин подошел к подружкам невесты и предложил им участвовать в этом конкурсе. Они сперва не хотели. В самом деле, невест похищают в каких-то глубоких и далеких деревнях! Потом согласились. Ведь Мурчелла сама стала настаивать, не хотела портить жениху настроение. Они взяли мисочку с валерьянкой и пошли в чулан. Невеста спряталась там, ее подруги закрыли дверь и ушли.
– Вы все это видели сами? – уточнил Ричи.
– Абсолютно. – Черчилль кивнул. – Я не только проводил их до чулана, но и встал рядом с прикрытой дверью, специально контролировал, чтобы никакой беды не случилось. Праздник большой, гости известные. Молодожены, конечно, не из высшего общества, но вполне респектабельные. Мы дорожим такими клиентами. Тем более что невеста, очевидно, немного перебрала валерьянки, и я решил на всякий случай ее подстраховать.
– Подождите, но как же так? Получается, что вы все время наблюдали за дверью в каморку и там никого не было? – Ричард даже приподнялся со своего уютного местечка на кресле.
То, что рассказывал Черчилль, его удивило. Выходило, что кошка пропала из запертой охраняемой комнаты, как в классических котективах!
– Нет, не все время. – Начальник охраны понуро посмотрел вниз, как бы внимательно изучая острые коготки на своих лапах. – Как только заорала сирена, я помчался вниз. Нужно было проверить, кто из официантов попался на выносе продуктов из ресторанной кухни. Мы держим только профессионалов. Подобные промашки на празднике такого масштаба просто недопустимы. Но все оказалось в порядке, ребята бегали взад-вперед с продуктами, за шкирку никого не взяли, да и сирена уже смолкла. Когда я вернулся к чулану, все уже кончилось. Дверь была открыта, и никаких кошечек внутри не было.
– Не вини себя! – Илона подошла к начальнику охраны и потерлась о него носом. – В этом инциденте нет ни капли твоей вины. Я уверена, что Мурчелла под шумок сама смылась. Она посидела в одиночке и поняла, что конец пришел ее свободе.
Черч благодарно лизнул хозяйку в очаровательную мордочку, а потом вдруг сказал:
– Вот еще что любопытно. Когда я спустился на кухню, сигнализация уже не шумела. Обычно она орет очень громко и долго. На шум даже иногда успевают сбежаться двуногие со всех окрестных улиц. Вы знаете, как эти странные создания любят поглазеть на кражу, аварию или любой другой инцидент.