Ричард брезгливо отталкивал лапой ополоумевших котов. А вот моя подруга куда-то делась.
– Ричи, а где же Кошарель? – Мы огляделись.
Нате вам! Милая моя подруженька шипела и сражалась с каким-то безухим бродягой за розовую миску с едой.
В один прыжок я подлетела к ней, шлепнула лапой по пушистому заду и заявила:
– Моя дорогая, тебя что, дома не кормили? Или ты забыла, что мы тут делаем?
– Ой, прости. Это моя тайная слабость. Я как розовое увижу, ничего не могу с собой поделать, – извиняющимся тоном промямлила Кошарель с набитым ртом.
За спинами двуногих виднелась приоткрытая дверь.
Ричи указал на нее взглядом.
– Вход в лабораторию, судя по всему, там.
Воспользовавшись общей суетой, мы словно тени юркнули между ногами человеческого самца в белом халате. Огромный сапог чуть не придавил мой чудный хвостик. Только природная ловкость уберегла меня от этой напасти.
За дверью мы увидели длинный коридор с зарешеченными светильниками по стенам. Мерзкий тяжелый запах лекарств ударил мне в нос.
– Да уж, аромат не для моего утонченного нюха, – вслух заметила я. – Но на какие только жертвы не пойдешь, чтобы выручить свою лучшую подругу из беды.
– Жутковатая обстановочка. У меня аж шерсть дыбом встала, – прошептала Кошарель. – Последний раз мне было так страшно, когда я со своими двуногими какой-то фильм по телевизору смотрела. «Бетховен», кажется. Мне потом неделю, наверное, всякие кошмарные псы по углам виделись.
– Ты можешь помолчать! – вспылила я.
Дал же мне кошачий бог такую трусиху в компаньонки! Кошарель обиженно надулась и примолкла, но это и к лучшему. Нечего панику разводить, у самой лапы от страха сводит.
– Спокойно! – заявил Ричи, но я-то видела, что его хвост дрожал.
В коридоре было тихо. Нам то и дело попадались двери с какими-то табличками, но все они были закрыты.
У меня разыгралось воображение. Мне казалось, что вот-вот какая-нибудь из них откроется. Оттуда с ужасными криками выскочит окровавленный двуногий, чтобы поймать нас и потом ставить свои дьявольские опыты.
Я попыталась отвлечься и вспомнить что-то приятное. Можно было подумать о романтике. Я ведь так и не смогла забыть поджарого красавца Цепеша, первого иностранца, знакомого мне. Его двуногий работал в посольстве Румынии военным атташе.
Этот кот был великолепен – изысканный франт с обходительными манерами, знающий, как угодить утонченной даме. Какой контраст был между ним и окружением, в котором я тогда росла! Да и как можно сравнивать аристократа до мозга костей с подзаборными нищебродами, снующими по помойкам в поисках куска протухлой колбасы. Собственно, даже Ричи проигрывал ему в разы.
Какая это была всепоглощающая страсть!
Помню, он нежно мурлыкал мне на ушко вечером на крыше: «Посмотри вокруг. Я дарю тебе этот город! Я сорву с неба луну и брошу ее к твоим прелестным лапкам вместо коврика!»
Какой же наивной дурочкой я тогда была! Как переживала, когда он не пришел на очередное свидание, места себе не находила, рисовала в воображении картины одна страшнее другой. Но все оказалось куда проще.
Через неделю я случайным образом встретила его с сиамкой, этой шерстяной поганкой, на вечернем променаде. Ох и драка тогда была! Шерсть летела во все стороны. Вот тебе луна и город! Беспринципный подлец! лицемерный изменник! Да уж, морды я им обоим знатно расцарапала.
Сколько раз я потом зарекалась не верить самцам! Нанесут красивой чепухи с три короба, прямо сметаной накормят, а потом ищи-свищи их как ветра в поле. Вот Ричи, например, наверняка так и сделает… И вообще, лезет же в самый неподходящий момент в голову всякая ерунда!..
– Слышишь?.. Впереди кто-то есть! – Этот испуганный возглас Кошарель вернул меня в реальность.
Мы замерли и прислушались. Где-то вдалеке раздавался звук шагов и что-то еще. Кошкин бог, то ли повизгивание, то ли скулеж!
– Это собака! – шепнул Ричард.
Вот вам самое худшее, что может поджидать в темном коридоре трех котов, прибывших из благополучного мира! С человеком явно был враг номер один всех кошек в мире.
– Бежим. Прячемся!
– Но куда?
– Стойте на месте!
Несмотря на этот тихий приказ Ричи, мы с Кошарель заметались по коридору.
– Это кто там? Пупсик, ату их! – заревел двуногий.
Чудовище в собачьем обличье зарычало басом. Судя по скрежету когтей по полу, псина на всех парах рванула в нашу сторону. С каждой секундой мы приближались к верной погибели.
– Пропали! – проверещала Кошарель.
Я поняла, что еще чуть-чуть, и она грохнется в обморок.
– Скорей сюда! Поторопитесь, если вам дороги ваши жизни! – внезапно раздался приглушенный голос.
В эту же секунду в стене, прямо возле пола, открылась неприметная дверка, и кто-то поманил нас лапой. Не дожидаясь повторного приглашения, Кошарель мышью юркнула в эту маленькую щелку. Ричи бросил на меня горящий взгляд и последовал за ней. Как только я проскочила в темный лаз и уткнулась носом в пушистый зад Кошарель, дверка захлопнулась.
За ней было темно, а за стеной раздался вой Пупсика, от которого шерсть вставала дыбом.
– Не пугайтесь, ему сюда нипочем не добраться, – произнес во мраке наш спаситель. – Идите за мной.
Нам ничего не оставалось делать, как двинуться вперед по узкому лазу. Мне казалось, что мы ползли целую вечность. Я мысленно прокляла себя за то, что ввязалась в эту авантюру. Свернулась бы клубком на теплых коленях хозяйки и в ус не дула, а Ричи с Кошарель пусть бы себе геройствовали.
Мои мрачные размышления прервало окончание путешествия после очередного поворота, бог его знает какого по счету. Мне в глаза ударил яркий свет. Мы спрыгнули на пол довольно просторной комнаты.
Из мебели здесь была только пара столов, во множестве заставленных колбочками, трубочками и пробирками, в которых что-то сердито булькало, кипело и шипело. Окон я не заметила. Дверь, обитая блестящим железом, была, судя по всему, закрыта снаружи.
– Не нравится мне это место. Пропадем мы тут, останутся от нас только косточки. Никто о нас не вспомнит, ни слезинки не проронит, – с новыми силами продолжила сеять панику Кошарель.
Ричи цыкнул на нее, заставил замолчать. Что самое странное, кроме нас троих в комнате никого не было. Куда же делся спаситель, благодаря которому мы еле-еле избежали встречи с этим дьяволом в собачьем обличье?
– Простите, я не знаю, как вас зовут. Но мы очень благодарны вам за наше спасение, – громко и медленно проговорил Ричи.
– Спасибо! – обратилась я к незримому собеседнику и легонько ткнула лапкой в пузо Кошарель.