– Почему люди соглашаются с этим? – спросил Ирбизек с потемневшим лицом.
– Немногие могут противостоять Карадюрек Хану и его Чёрным Всадникам. И за ними сразу же начинается охота, – ответил Мансур дрогнувшим голосом, губы у него задрожали, а в глазах сверкнула ненависть, – Карадюрек Хану помогают демоны разных мастей и рангов. Все стремятся урвать себе кусок! С тем войском, что стоит в долине, всегда приходят существа, которые приносят с собой болезни, поражающие людей и животных, – пожиратели Зародышей, мелкие демоны безумия и другие твари Тёмных Земель. Они появятся здесь уже сегодня, в сумерках, когда в долине, где стоит войско, начнётся разгул. Ты узнаешь их по горящим, как угли, глазам. Одни из них похожи на больших летучих мышей, другие – на огромных страшных ворон. Их будет очень много. Их ведёт Оорукаган, страшный демон. Когти его – как корни дерева, а глаза – как две жёлтые луны.
Мальчик печально смотрел на запад, на заходящее солнце. Но вот он улыбнулся, и в глазах его мелькнули искорки радости.
– Ирбизек обещал Бабушке Эне добыть мяса. Маленький брат поможет ему?
Дух улыбнулся, заметив решительность на лице мальчика и его полыхающие огнём глаза.
– Масур будет счастлив помочь тебе, повелитель, – произнёс он, отталкиваясь от дерева и расправляя крылья, – Масур знает, где отец Ирбизека спрятал свои арканы и стрелы. Пойдём, маленький брат проводит тебя к пещере!
Они вернулись, когда сумерки мягко опустились на землю, принося с собой прохладу и тишину. Дневные птицы уже умолкли, а ночные ещё не проснулись. Не слышно было и стрекота цикад, только лёгкий ветерок колыхал листья кустарников, да запоздалый шмель с гудением проносился мимо, торопясь до темноты вернуться домой. Мальчик глубоко дышал. Арчимаки [19] с кинжалами и дротиками, как и сагайдак с арканами и стрелами, лежали у его ног. К сосне был прислонен большой чёрный лук. Когда начали сгущаться сумерки, где-то далеко в чаще леса ухнул Филин и заскрипел Старый Кедр.
– Всё, сейчас мы их услышим, – шепнул испуганно Масур. Он показал лапой на запад, где ещё не совсем стемнело. В глазах его промелькнул страх. И если бы не решимость мальчика, маленький дух с удовольствием улетел бы подольше отсюда.
Вскоре послышалось хлопанье крыльев, карканье, от которого кровь стыла в жилах, свист и чавканье. Лавина жутких звуков приближалась и, казалось, заполнила собой уже всю долину. Ирбизек взял тонкую верёвку, свернул её кольцами и оставил около левой ноги. Он привязал один её конец к запястью руки, а другой – к стреле и положил привязанную стрелу на тетиву лука. Мальчик поставил ноги удобней, слегка оттянул тугую тетиву лука и замер. Ждать пришлось недолго.
– Ирбизек должен приготовиться, они уже близко! – зашептал маленький Масур, показывая лапой в тёмное небо, – это Пожиратели Зародышей, девять огромных ворон с облезлыми шеями. Большие красные звёзды в небе – это их глаза!
Ирбизек натянул тетиву, прицелился и разжал пальцы. Лук загудел, а стрела с воем унеслась в небесную вышину, где пробила девять вороньих голов. Красные угли-глаза погасли почти одновременно. Верёвка дёрнула за запястье, но мальчик устоял, упершись ногами в край утёса. Демоны упали в самом начале долины, подмяв под себя вековые кедры. Гул от их падения прошёл по всем горам.
– Я уже давно не видел такого выстрела!!! – ликовал Масур, облетая вокруг ствола дерева, – имя этого лука – Истребитель Демонов! Ирбизек справился с ним!
Свист крыльев нарастал. Тёмные силуэты крылатых тварей приближались к скале. Радость исчезла с лица маленького духа. В глазах его вновь появился страх.
– Они летят сюда, они видят нас! – закричал он, – надо убегать! Это Пожиратели Плоти. Они проникают в тело человека и съедают его изнутри. Ты наполовину человек, поэтому беги! Стрелой не пробить их кожу. Нужно уходить!
Масур собрался уже взмыть в небо, но, увидев, что мальчик не сходит с места, выпучил глаза.
– Нет, – покачал головой Ирбизек, поворачиваясь навстречу приближающимся тварям.
Он уже видел их открывающиеся беззубые рты, огромные круглые рыбьи глаза и туловища, обтянутые полупрозрачной кожей. Мальчик выхватил из ножен деревянный кинжал с острыми каменными пластинками по краям. Лезвие его внезапно удлинилось, высоко поднявшись над лесом. Оно стало гибким и двигалось волнообразно. Ирбизек размахнулся и ударил в самую гущу беззубых ртов и рыбьих глаз. Звук был такой, как будто раскололось небо. Масур зажмурился, закрыл уши лапами и упал на камни. Когда он открыл глаза, мальчик раскручивал над головой аркан.
– Они убегают! – крикнул он и бросил вверх толстую волосяную верёвку.
Масур увидел в темнеющем небе удаляющиеся крылатые силуэты и бьющуюся в петле тварь, которая хрипела, пытаясь освободиться. Мальчик упёрся ногами в скалу и понемногу подтягивал её к себе, напрягая все свои силы. Тварь металась по небу, цепляясь волосяным арканом за верхушки деревьев. Ирбизек обливался потом, аркан резал ему руки, но вскоре тварь выдохлась, и мальчик смог подтянуть её совсем близко. Поняв, что проигрывает, она ринулась на него, открыв рот. Мальчик отскочил в сторону и, когда тварь ударилась о скалу, прыгнул ей на спину. Он просунул руки под крылья и сдавил ладонями огромную голову, похожую на коровью. Крылья беспомощно повисли, а голова стала опускаться всё ниже и ниже. Тварь билась в конвульсиях, пытаясь скинуть с себя непрошеного седока. Её беззубый рот издавал чавканье и шипение. Ирбизек крепко держал тварь ногами и что есть силы сдавливал ладонями толстую шею демона, одновременно локтями удерживая крылья. Масур с ужасом наблюдал за этой картиной, спрятавшись за ствол дерева. Вскоре позвонки на шее демона затрещали и он, чуя неминуемую гибель, взмолился:
– Пощади меня! – зашипел демон, – не убивай меня, я тебе пригожусь!
– Клянись служить мне до конца своих дней! – крикнул мальчик, не ослабляя захвата.
– Клянусь служить тебе до конца моих дней! – захрипела тварь, превозмогая боль, – и пусть Синий Жук сожрёт меня, если я хоть раз тебя ослушаюсь!
Где-то в Тёмной Бездне писцы в чёрных плащах и чёрных головных уборах записали клятву в большие Клятвенные Книги. Мальчик отпустил тварь и поднялся на ноги, тяжело дыша и покачиваясь. Пот градом катился с его лица. Ирбизек повернулся к дереву. Маленький дух трясся от страха.
– Ну, что, мой маленький брат, – вытер пот со лба Ирбизек, – охота удалась?
Бабушка Эне сидела около своего дома и курила трубку, когда из леса появился Ирбизек, согнувшийся под тяжестью ноши. За спиной у него покачивались девять огромных вороньих голов, чьи туши волоклись по поросшей мхом земле, подминая растительность и оставляя за собой просеку. Сумерки уже сгущались, но было видно, чего стоит мальчику тащить вверх по склону горы такую тяжесть.
Лисья шапка, сбившись на лоб, закрывала глаза. Ирбизек кряхтел, поскальзывался и вскрикивал от боли, ударяясь коленями о корень дерева. Несколько раз он падал под тяжестью ноши, рыдая от бессилия. Но потом вставал и, отерев слёзы с глаз, двигался дальше. Наконец, он подошёл к дому и сбросил с плеча связанные верёвкой туши. С гулким стуком они упали на землю.