– Ты ее знаешь? – спросила Искра.
– Слышал кое-что. Серьезная девушка. От нее лучше подальше. Но тебе бояться нечего, женщинам она вреда не делает.
– А кто она? – спросила Искра.
– Лучше тебе этого не знать, – вздохнул Крот, мысленно сравнивая бледную женщину с косой челкой и эту, рыженькую. Возраст примерно один и тот же, но какая разница. Та, со шрамом, полагается только на себя, никому не верит – и, возможно, правильно делает. Та бы даже не стала с ним разговаривать – в лучшем случае послала бы подальше, а в худшем… его нашли бы где-нибудь в укромном углу, с ножевой раной, с отрезанным пальцем и ухом. Ножом, говорят, она отлично владеет. Эта, рыженькая, выглядит совсем еще наивной, ее, судя по всему, обмануть ничего не стоит. Если бы речь шла о том, какая ему больше нравится, он уверенно сказал бы – конечно, эта лисичка. Если бы нужно было ставить на то, у какой выше шансы выжить в этом жестоком мире, он без сомнений поставил бы на ту, другую, с жестким взглядом и точными движениями.
– Ты на Красной Линии росла? – решил он перейти к интересующим его вопросам.
– Ну да, и что с того? – сказала Искра, насторожившись.
Крот прикинул – на вид сейчас ей лет семнадцать, ребенок еще по прежним меркам. За какие же грехи ее к Следопыту в подручные определили? Неужели верны слухи о том, что отец ее – важная шишка? Девчонка-то выглядит чуть ли не оборвышем. Хотя, может, это для отвода глаз?
– А родители откуда?
Девчонка нахмурилась – он попал в больное место.
– Отца не знаю, – сказала она. – Мама умерла, когда мне восемь было.
Крот ощутил что-то, похожее на раскаяние, и одновременно его захлестнуло сочувствие к девочке, лишившейся всех родных в том же возрасте, что и он. Но он старался не показывать вида.
– Извини, – сказал он.
– Что еще? – спросила рыженькая. Ей явно не хотелось продолжать этот разговор.
– Твоя мама – как ее звали? – спросил Крот совсем не о том. Ему хотелось узнать, очень ли девочка похожа на мать, но как об этом спросить?
– Тамара, – сказала рыженькая.
– Она тоже рыжая была?
– Угу.
– А тебя как зовут по-человечески? Какое у тебя настоящее имя?
– Это мое дело, – окрысилась девчонка. И Крот понял, что теперь она ему ничего не скажет, и решил не торопить события. Как же они любят в этом возрасте всякие клички, прозвища.
– Ладно, – примирительно сказал он, – потом еще поговорим.
– А почему мы только завтра пойдем наверх? – спросила девушка.
– Ты наверх не пойдешь, уж я об этом позабочусь, – пообещал ей Крот.
– А уж это не тебе решать, – неожиданно зло отрезала рыженькая. Развернулась и пошла прочь.
«Ого, – подумал Крот, – а девочка-то, кажется, с характером, не такая уж беззащитная».
Он неторопливо направился вслед за ней, и тут его дернули за локоть. От неожиданности он чуть за нож не схватился. Оглянулся – на него испуганно смотрела худенькая женщина в поношенном платье неопределенного цвета.
– Что случилось? – спросил он. У женщины дрожали губы, слезы стояли в глазах. Наконец она решилась:
– Вы в парк хотите идти? В старую усадьбу?
Крот мысленно чертыхнулся – быстро же здесь разлетаются слухи.
– Кто тебе это сказал? – спросил он мягко. Женщина, казалось, испугалась еще больше, отчаянно замотала головой на тонкой шее.
– Я просто знаю. Никто не говорил. Не ходите туда. Беда будет. И вам будет плохо, и всем. Там зло. Нельзя его тревожить. Нельзя будить лихо.
– Почему? – спросил Крот, взял женщину за плечи. От нее пахло чем-то кислым. «Пьяная? – подумал он. – Вроде нет. Может, это дурочка какая-нибудь местная? Может, та самая Машенька? Хотя вряд ли».
– Почему будет плохо? – снова спросил он, уже чувствуя, что все без толку. Ничего она ему не скажет. Женщина всхлипнула, и Крот отпустил ее, потому что на них уже начинали оглядываться. И она мгновенно куда-то исчезла – только что была здесь, и вот ее уже нет.
Вернувшись в палатку, Крот застал там проснувшегося Айрона – сталкер копался в рюкзаке, перебирая шмотки. Кажется, ему надоело, что все таращатся на его татуировки, и он хотел надеть что-нибудь такое, что можно было застегнуть наглухо. Крот обрадовался случаю поговорить с ним без помех.
– Что ты все-таки обо всем этом думаешь? О нашем походе? – спросил он.
Айрон задумчиво посмотрел на него.
– Думаю, дело мутное, – изрек он, наконец. – Скорее всего, ничего мы не найдем. Но в парк на разведку сходить хотя бы раз надо.
– А девчонку эту, которая со Следопытом, ты не видел раньше? Все-таки вы с одной линии.
– Не могу же я всех знать! – как показалось Кроту, чересчур резко сказал Айрон – Мало ли юнцов крутится вокруг сталкеров – сам знаешь, единицы потом вырастают в добытчиков настоящих, а большинству судьба – на поверхности сгинуть в начале пути. Конечно, девчонок среди них совсем мало, но знаешь, если у каких-нибудь соплюшек хватает мужества и терпения пережить обучение, то из них-то самые отчаянные охотницы и получаются. Они иной раз храбрей мужиков. Правда, оттого и гибнут чаще, – подытожил Айрон со вздохом.
– Зачем ее вообще брать? Идем в незнакомое место, и так у всех колотун, и она под ногами путаться будет – присматривай за ней!
– Это не мы решаем – она пришла со Следопытом, он ее учит, он за нее отвечает. Вот пусть сам за ней и следит!
– Да ему на нее чихать.
Айрон только молча развел руками.
После ужина устроили еще одно совещание, в котором участвовала и Искра, присоединившаяся к ним в столовой.
– Итак, подведем предварительные итоги. Кое-что мы выяснили, – сказал Айрон.
– Что в парке призраки живут? – уточнил Следопыт.
– Не смешно. Нужно уметь пользоваться любой информацией. Мы узнали, что парк среди местных пользуется очень дурной славой. И еще мне кажется, о чем-то они умалчивают, – сложилось такое впечатление. Мы пока для них посторонние. Надо постараться войти к ним в доверие. Продолжаем собирать инфу. Все, что увидим и услышим про парк, рассказываем на общем собрании. Потом решим, что нам пригодится, а что – нет. Мне один из местных сказал по секрету, что в парке, где-то ближе уже ко МКАД, будто бы проводились одно время испытания химического оружия. Оттого, как они считают, земля там отравлена, испортилась, и в парке водятся мутанты пострашнее, чем в городе.
– Ерунда это все – про химическое оружие, – устало сказал Литвин. – Это все диггерские байки, легенды. И даже если б что-то такое было, вряд ли это так сильно повлияло бы на местную живность.
– А что, не прогуляться ли нам к той самой Машеньке? – спросил Айрон. – Мне Галя Михеева обещала показать, где она живет. Мы ведь все равно собирались.