Мнения разделились – Литвин был на стороне Айрона, Крот, помедлив, решил, что, скорее всего, прав Следопыт, – там, где конюшня, должен быть, наверное, и главный дом. Федор и Искра в обсуждениях не участвовали. С этого момента все окончательно пошло наперекосяк. Следопыт двинулся к конюшне, Искра, чуть помедлив, – за ним. Крот хотел было идти с ними, но его схватил за руку Айрон. И Крот, против воли, побрел следом за Медным, то и дело оглядываясь в ту сторону, куда удалялись Следопыт с девушкой и Федор. Честно говоря, Кроту хотелось поскорее убраться от воды, его беспокоил треклятый домик, который был уже на середине пруда и медленно, но верно продолжал приближаться. Уже можно было разглядеть, что на палубе навалено какое-то сено.
Сталкеры пошли, огибая пруд слева, по утоптанной дорожке, где-то внизу журчала вода, переливаясь через замшелую доску, стекала в трубу небольшим ручейком и уходила в пруд. По сторонам валялись обломки палаток, кое-какие даже уцелели – Крот обратил внимание на светлую будочку странной овальной формы, напоминавшую пупырчатый огурец. Ему вдруг показалось, что она шатается, но сталкер решил, что это обман зрения.
В лесу раздался тоскливый вой. Сталкеры, не сговариваясь, остановились. Здесь дорога раздваивалась – одна тропа шла направо, вдоль самого берега, а другая, более широкая, взбиралась на холм. Что там, наверху, видно не было – все заслоняли разросшиеся кусты. «Направо пойдешь – коня потеряешь», – вспомнилось некстати Кроту. Однако ему-то терять было нечего. Он зачем-то силился вспомнить, что сулилось идущему налево, но так и не смог.
«Какой же бред в голову лезет», – подумал Крот и шагнул на проторенную тропу, уходящую левее – или прямо, это как посмотреть. Он заметил, что Литвин шагнул следом, а Айрон свернул на тропу вдоль пруда. Ему пришло в голову, что если бы теперь какой-нибудь враг вздумал погубить отряд, то легко перебил бы всех по одному. «Ведь не хотели же разделяться, – думал он, – черт нас водит. Плохо все это». Но, несмотря на такие мысли, шел себе вперед – пока не заметил что-то странное. На дороге лежали жерди, толстые ветки, и что-то Кроту активно в этом не нравилось. Тут сзади раздался жуткий вопль. Они кинулись обратно. Литвин зачем-то выстрелил наугад, хотя смысла в этом не было никакого. На секунду все затихло, потом на разные голоса откликнулось местное зверье. «Ну вот, весь парк переполошили», – с досадой подумал Крот.
Айрон шел по тропе вдоль воды. Слева вздымались обрывистые склоны, справа темнела гладь пруда. Покачивался на воде плавучий домик. Айрону даже казалось, что на корме он различает какую-то фигуру, но его больше волновало то, что творится слева, – там у подножия холма было выложенное камнем углубление, небольшой грот, когда-то, видимо, огороженный решеткой. Теперь вырванная решетка валялась рядом, и когда сталкер чуть не споткнулся об нее, из ниши раздалось предупреждающее грозное ворчание. Айрон ускорил шаги. Из лесу вновь раздался вой. Не стоило бы ночью ходить по болотам, когда силы зла властвуют безраздельно. Сталкер даже посмотрел под ноги – нет ли там следов огромной собаки? Однако на утоптанной дороге ничего различить было нельзя. «А почему, собственно, она такая утоптанная? – подумал Медный. – Ведь ею уже лет двадцать никто не пользовался». Но мысль эта почему-то не задержалась в голове – не до того было.
Он поднялся на пригорок – теперь слева совсем близко темнел лес, а справа он заметил какое-то каменное сооружение. Подойдя ближе, увидел, что это круглая площадка, огражденная каменными перилами, на столбах лежали каменные львы, он насчитал троих. «Львиная пристань, – сообразил он. – Теперь, по крайней мере, ясно, где мы находимся. Институт должен быть на холме левее, но отсюда туда можно пройти только через лес». При этой мысли ему стало не по себе. Но он постарался отогнать страх. Шагнул к темной массе деревьев, посветил фонариком – и обомлел. Из листвы ближайшего дерева на него глядела ведьма.
Она была молода и, наверное, даже красива – до тех пор, пока ее лицо не испортил уродливый рубец, идущий наискосок через весь лоб. Нижняя часть лица была чем-то замотана, темные волосы падали на плечи. Глаза были полуприкрыты, лицо словно мертвое – но Айрон готов был поклясться, что она следит за ним из-под полуопущенных век. И все же на секунду он засомневался в том, что она – живая, что она вообще реальна. И тут из листвы появилась кисть руки – ведьма совсем обыденным жестом заслонила глаза от света. Вот тут Айрон и издал тот вопль, который услышали его товарищи. И, обернувшись, кинулся бежать. Ему даже в голову не пришло пустить в ход оружие. Казалось, что ведьма несется за ним и вот-вот вскочит ему на плечи. Споткнувшись обо что-то и больно ударившись ногой, Медный рухнул. Тут же, приподнявшись, огляделся – он находился на круглой каменной площадке Львиной пристани. «Круг, – мелькнуло у него в голове, – обережный круг, круг защиты. Надо запечатать выход». И не верящий ни в Бога, ни в черта отчаянный сталкер с Красной Линии принялся крестить вход, а потом с трудом припомнил простенькую молитву – то ли Спасителю, то ли великой матери всего сущего. Как говорил один знакомый его священник, «там, где веры нет, произрастают суеверия». И Айрон в глубине души вполне допускал, что существуют некие духи… в общем, что есть многое, что трудно объяснить с рациональной точки зрения.
Тут он услышал выстрел с той стороны, куда ушли Крот и Литвин. Сталкер почувствовал облегчение – напарники здесь, рядом. И набрался храбрости вновь оглянуться на то самое дерево – ведьмы там уже не было. «Может, померещилось?» – с надеждой подумал Айрон. Хотел выстрелить в ответ, но передумал: «Мы так всех здешних духов переполошим».
Надо было возвращаться к своим, но Медный не решался выйти из огороженного пространства – словно бы, сделай он шаг за пределы круга, все демоны парка тут же накинутся на него. Глянув вниз, где пруд переходил в канал, соединявший его, видимо, со следующим водоемом, сталкер увидел медленно подплывавший к пристани плавучий домик. Айрон удивился причудам течения, пригнавшего посудину сюда, словно бы его специально приглашали покататься.
Он бы ни за что не решился вверить себя такому ненадежному транспортному средству, к тому же неизвестно, что у них тут водится в этом пруду. Все же он с любопытством глядел на суденышко, гадая, что это было прежде – плавучее кафе или что-то другое. Вдруг он заметил, что на палубе лежат увядшие цветы. Откуда они взялись здесь? Айрон перевел взгляд на каюту-надстройку. Сквозь открытое окно попытался увидеть, что там, внутри. Луна шутила с ним шутки, ему вдруг показалось, что там, среди цветов, неподвижно лежит девушка. Он сперва решил, что померещилось, но там впрямь было что-то, похожее на платье. Сталкер, держась одной рукой за ограждение, нагнулся, чтоб разглядеть получше, и вдруг камень скатился у него из-под ноги в пруд. Вода внизу так и забурлила, плавучий домик заплясал на волнах и стал удаляться. Медный лишь мельком увидел чей-то мокрый черный бок в воде – словно какое-то существо подталкивало суденышко, забавляясь.
Еще некоторое время он не решался покинуть ставшую ему убежищем каменную площадку, потом все же выбрался и быстро пошел обратно к товарищам, то и дело оглядываясь назад. Вроде бы за ним никто не гнался, но успокоился Медный только тогда, когда увидел две знакомые фигуры, идущие ему навстречу.