– Егор, привет, это Максим Иванович, – взял трубку дедушка Гайкин. – Видишь ли, возможно, у тебя остался последний ключ… У меня такого больше нет. Это твоя собственность, и только ты вправе решать, что с ним делать. Никто не может тебя заставить. Так устроено.

– Я хочу туда пойти, – Егор облизал губы.

– Но зачем?

– Потому что я виноват в том, что открылась калитка.

– Видишь ли, с той стороны все не так, как в нашем мире. За пределами города Шести Башен очень опасно, – Гайкин-старший с таким трудом произнес это название, будто выдал военную тайну. – Там не помогут ни родители, ни полиция. Так уж устроено. Сегодня днем мне показалось, что за нами следят. Но это был не серый охотник. Охотники выполняют приказ и возвращаются к хозяину. Мне показалось, это был кое-кто похуже глупых охотников. Надеюсь, я ошибся…

Лера отобрала у дедушки трубку:

– Егор, если ты туда отправишься, я с тобой.

– Но… ты уезжаешь, – на самом деле Егор сильно обрадовался. Так сильно, что почти забыл про недельное мамино наказание.

– Все равно без меня ты не справишься, – тихонько засмеялась Лера. – Там у дедушки есть друзья, они могут нам помочь.

Она сказала «могут нам помочь». Как будто все решила за Егора.

– Тогда завтра в школе нам нужно попасть в подвал, – сказал Егор. – Ты придешь в школу?

– В школу приду. Дедушка говорит, чтобы ты ни в коем случае не ходил в подвал один.

Егор почувствовал, что не может удержаться от радостной улыбки. Хорошо, что в темноте его никто не видит. Как здорово, что Гайкина не уезжает!

– Дедушка говорит, что он напал на след. Завтра утром у него важное дело, поэтому ему придется задержаться. А потом он за нами заедет. Дедушка говорит, если все сложится, как он думает, нам придется вместе съездить в одно место.

– Съездить? Но как… – Молотков прикусил язык. Получалось, девчонка смелая, а он трус. – Хорошо. Но меня не выпустят. Я не смогу сбежать.

– Дедушка заберет нас. Он подарит школе еще целый грузовик песка.

Тут в коридоре раздались мамины шаги. Егор быстро отключил телефон и юркнул под одеяло.

– Ты с кем тут болтаешь? – уже не так строго спросила мама и потрогала лоб сына.

– Это… насчет завтрашних уроков, – нашелся Егор.

– Закрывай глаза и больше ни звука, – предупредила мама. – Не то отберу телефон.

И погасила свет.

Молотков-младший ворочался и никак не мог заснуть. Он лежал с открытыми глазами, слушал, как в спальне родителей шумит телевизор. Хотя ничего необычного не происходило, Егору вдруг стало неуютно. Вокруг знакомая комната, набитая его радиоуправляемыми моделями, компьютер и шкаф с любимыми книгами. За стенкой – кухня и теплые пирожки, которые испекла мама, и она все равно его любит, хоть и сердится. Если завтра он сбежит… Прощай, мопед, обещанная рыбалка, парк аттракционов. Даже думать не хочется, что сделает с ним мама.

«Напиши СМС, что никуда не пойдешь, – шепнул в голове мальчика ровный серый голос Нестора Альбертовича. – Или напиши, что тебя заперли. Или вообще не разговаривай. Ты и так чуть не погиб из-за этой чокнутой девчонки. И бабушке твоей из-за нее досталось…»

Молоткофф… Молоткоффф…

Егор вздрогнул и открыл глаза. В комнате было совсем темно, только светились огоньки DVD-плеера, компьютера и зарядного устройства. Телевизор в спальне родителей затих. Еле заметно колыхались на окне занавески. Тикали в коридоре ходики. Егор не мог понять, от чего он проснулся и сколько времени проспал. Проснулся будто что-то его толкнуло. Он притянул к себе электронный будильник. Ого, половина второго ночи!

Мальчик сунул ноги в шлепанцы, включил ночник и отправился к окну. Отодвинул занавеску и стал смотреть на небо. Луна то пряталась за темными тучами, то ненадолго выглядывала. Молотковы жили на втором этаже, окна квартиры выходили в большой красивый двор. Однако ночью двор показался Егору чужим и каким-то загадочным. Над землей висел туман. В доме напротив светились всего четыре окошка. Автомобили бесшумно подмигивали огоньками сигнализаций. Шевелили лапами елки, будто разговаривали во мраке. Покачивались детские качели, словно кто-то только что на них качался. Возле пустой песочницы сидела одинокая дворовая кошка. Егор хотел уже задернуть занавеску, как вдруг ощутил, что по всему телу пробежали мурашки. Он замер, зажав занавеску в кулаке и не в силах двинуться с места.

Напротив окна, на газоне, стоял человек.

Глава четырнадцатая,
в которой появляется человек с прозрачным черепом, а Егор Молотков получает предложение, от которого трудно отказаться

Темная мужская фигура в фуражке почти сливалась с деревьями. Лицо незнакомца оставалось в тени, руки он держал в карманах свободного длинного пальто или плаща. Мужчина стоял в куче оттаявшего снега и смотрел вверх.

Прямо на окно спальни.

Сердце Молоткова бешено забилось, ладони вспотели. Он непроизвольно отступил назад, наткнулся спиной на холодный книжный шкаф и чуть не заорал от страха. Однако справился, сжал покрепче зубы и подумал, что снаружи, из-за стекла его вряд ли можно увидеть. Эх, не стоило включать ночник! «Это просто пьяница заблудился, – уверял себя Егор. – Потерялся или отошел в кустики по нужде… Я его не боюсь! Если что, позову папу. На балкон второго этажа он все равно не залезет. Или залезет? Это ведь не может быть охотник. Гайкин сказал, что все охотники ушли, сбежали. И сундука у меня больше нет!»

Мальчик осторожно, бочком, подобрался к окну, прижался к стене и выглянул. Человек во дворе никуда не делся, наоборот, приблизился. Зловещая фигура застыла посреди грязной лужи, в трех метрах от стены дома. Теперь человека точно нельзя было спутать с деревом. Луна вынырнула из-за тучи и ненадолго осветила незнакомца: это был высокий и худой мужчина, одетый в высокие армейские сапоги, военные брюки-галифе и длинный непромокаемый плащ. Мужчина поднял лицо. Молотков облегченно выдохнул – пришелец не носил черных очков. Но на этом радость Егора угасла. Потому что и без очков незнакомец выглядел очень неприятно. Козырек фуражки торчал, как вороний клюв. Нижняя челюсть выступала вперед, от чего казалось, что военный все время ехидно ухмыляется. Бледную кожу на физиономии словно кто-то почеркал синей шариковой ручкой. Из сплющенного носа по щекам, куда-то на затылок, тянулись две прозрачные трубки, будто ночной гость страдал астмой. На его лицо упал свет от фонаря, и Егору показалось, что черная паутина расползается из его глубоких глазных впадин.

Казалось, незнакомец заглянул Егору прямо в лицо. Потом сделал еще один шаг вперед и очутился совсем рядом, под балконом. Мальчик замер, не в силах пошевелиться. Он уже не сомневался, что ночному гостю ничего не стоит взобраться на второй этаж. Военный в капюшоне вытащил руки из карманов, секунду помедлил и вдруг одним быстрым движением очутился на стене. Мгновение Егор его не видел, только слышал, как загудела решетка на соседском окне первого этажа. Затем военный перемахнул балконные перила, и отвратительная рожа прилипла к окну снаружи. Гость схватился за подоконник и запустил руку в открытую форточку. Вторую руку он приложил к губам и внятно произнес: «Тссс! Молоткофф, молчи, или твоим родителям б-будет очень плохо…»