В этот момент Молотков снова заметил сгорбленную фигурку в сером халате и низко надвинутом платке. Старушка-уборщица не терла глаза и не каталась по полу. Она тихонько сгребала мусор, стоя в самом центре дымного облака. «Тут что-то не так», – подумал Егор, но долго думать ему снова не дали.

– Вперед! – рявкнул Гайкин. – Уничтожим это поганое гнездо!

Под крики и ругань раненых соратники добежали до дверей спортзала. Охранники кашляли, терли глаза и увидели нападавших слишком поздно.

Первый этаж окутали клубы дыма. Дышать получалось только лежа на полу. Назойливо выла сирена, где-то кричали женщины. В облаках дыма, надсадно кашляя, ползали недавно улучшенные люди.

– Ай, мама, мамочки, бо-ольно! – заревел громила с повязкой «шурупов», когда Егор выдал ему порцию отравы снизу под щиток. Стрелять с такого близкого расстояния было крайне опасно, зато струя песка снизу достигала цели. Маленький рост школьника Молоткова впервые оказался не помехой, а плюсом.

– Ты влево, я вправо, – шепнул Гайкин, хватаясь за ручку двери. – Раз, два, три!

Молотков ворвался в зал, держа в кулаке сразу двух заводных цыплят, и… замер от ужаса и отвращения. Он понял, откуда доносился плач, лязг и грохот.

Кабинки все еще находились на своих местах, но охотники больше не притворялись врачами. Линзы они вставляли где-то на улицах, а здесь занимались совсем другим делом.

Они строили механизм, наполовину состоявший из живых людей.

Глава тридцать вторая,
в которой Егор сражается с динозавром, Гайкин получает тяжелую рану, а Нестор празднует победу

Но Молотков не успел рассмотреть жуткое изобретение Нестора – на непрошеных гостей напали.

Серый охотник не успел далеко отойти от двери. Несмотря на то что в зале царил жуткий шум, он каким-то волшебным образом заметил старика и мальчика. Не поворачивая туловища, развернул на сто восемьдесят градусов голову и вывернул назад обе руки. Ни один нормальный человек не смог бы так!

Гайкин чудом успел присесть, перед тем как стальная болванка пробила дверь над его головой. Дверь сорвало с петель и вышвырнуло в коридор вместе с куском косяка. Из чего стрелял охотник, Егор не заметил.

– А-а-а, на тебе, гад! – завопил Молотков и нажал кнопку распылителя.

Егор жал и жал, пока стрелка на корпусе прибора не показала «ноль». Только когда распылитель последний раз жалобно свистнул, мальчик перестал кричать.

– Есть третий, – сидя на полу, сказал Гайкин и стряхнул с головы опилки. – А может, и десятый. Возьми у меня в рюкзаке запасной баллон, скорее!

Серый охотник весь покрылся пеной. Он оседал на крашеном дощатом полу бесформенной ворчащей кучей, из которой торчали две когтистые клешни. Клешни из последних сил тянулись к людям, но затем обмякли и рассыпались.

Несколько секунд под прикрытием горы стульев и разобранных палаток Молотков лихорадочно вкручивал запасной баллон, не попадая в резьбу и чувствуя себя беззащитным. Но никто на них пока не нападал. Работники были слишком заняты. А то, что строилось в спортзале, еще не было готово к нападению.

Оно росло.

Отовсюду слышался противный визг, скрип и стук, будто работал старинный ткацкий станок. Но это оказался совсем не станок. Под яркими лампами люди собирали непонятный громадный механизм. У входа лежали десятки ящиков и груды кресел, сдвинутых со своих мест. Трибуну убрали, транспаранты и воздушные шарики грязными тряпками валялись в углах. Новые хозяева школы больше не пели песни. И не дарили подарки. Они готовились к серьезному делу. Видимо, настолько серьезному, что никто не заметил ни гибели охотника, ни того, что в зал проникли чужие.

Мальчик и старик шли к центру этого дикого сборочного цеха, их никто не останавливал.

Из открытых ящиков улучшенные мужчины и женщины доставали блестящие спицы, колеса, шарниры и оттаскивали в центр помещения. Там человек десять под управлением еще одного охотника нанизывали спицы на колеса, соединяли втулки и поршни, прикручивали воронки и гибкие шланги. Искрила сварка, гудел компрессор, жужжали пилы. Механизм пока выглядел бесформенным, походил на громадного ежа. Или нет, не на ежа…

– Максим Иванович… Там люди внутри…

– Тссс, тихо!

…На недостроенного ящера!

Потолок над спортивным залом разобрали, сквозь дыру виднелся кабинет географии. Собственно, от спортзала мало что осталось – лишь одинокое баскетбольное кольцо на стене. Недостроенный монстр не помещался целиком на первом этаже, и даже на втором. По наспех собранным лесам ползали фигурки рабочих, которые тянули леса все выше и выше. Некоторые уже долбили потолок второго этажа, намереваясь прорваться на третий. Сверху сыпалась штукатурка и грязь, но никто не надел даже строительные каски. Скрипели лебедки, поворачивались рычаги. Наверх на тросах поднимали все новые и новые грузы. На уровне третьего этажа охотники укрепили рельсы, по которым ползала кабинка крана. На толстых тросах кран поднимал громоздкое устройство, подозрительно напоминавшее… тяжелый спаренный пулемет!

Неожиданно Молотков сделал пугающее открытие. Похоже, Нестор собрался полностью вычистить школу изнутри, как чистят кокос. Он хотел разобрать здание по гвоздикам, оставить только внешний каркас. Ведь тогда внутри можно творить с учениками что угодно, снаружи никто не догадается.

– Что это, Максим Иванович? Что ЭТО?

Внутри недостроенного чудища находились люди. Некоторые шевелились и что-то подкручивали, завинчивали громадные гайки и болты, укрепляли перегородки, тянули бухты с кабелем, катили тяжелые бочки. Но многие человеческие фигуры висели или лежали неподвижно в странных изогнутых позах. И эти неподвижные, застывшие, как насекомые в янтаре, выглядели страшнее всего.

Их там было много. Очень много. Их руки и ноги опутывали провода. Рядом покачивались шланги с острыми наконечниками, готовые воткнуться несчастным в тело. Волосы им сбрили наголо. Вместо волос, очевидно, собирались приделать блестящие шлемы, которые пока лежали рядами в черных ящиках.

Егор узнал учителя труда, который почти целиком забрался в глубину сверкающего чудовища, торчали лишь босые пятки и голова. Сперва мальчику показалось, что трудовик там случайно застрял. Он тяжело пыхтел, по распухшему лицу стекал пот, но хуже всего выглядели глаза. Серые линзы глубоко проросли в кожу. Будто черви змеились под кожей, на щеках, лбу, висках несчастного учителя. Его руки были зажаты в круглых тисках, из которых тянулись разноцветные проводки.

Позади учителя труда Егор заметил буфетчицу тетю Тамару. Наверное, она раздала ребятам все сосиски и ватрушки и в столовой стала больше не нужна. Сейчас тетя Тамара сидела, как в кресле, откинувшись немного назад, внутри странной решетчатой клетки. Ее голову и лицо закрывала труба вроде перископа подводной лодки, а руки были накрепко пристегнуты к блестящим рычагам.