— Вызовешь меня на дуэль еще раз? Спешу тебя разочаровать — умереть можно только один раз.
Эндон, вспомнив о грядущей дуэли, сразу посмурнел. После недавнего боя, он трезво оценивал шансы, прекрасно зная свои возможности и наблюдая мастерство противника.
— Король разогнал старых советников, — поспешил разрядить обстановку Филипп. — Так я слышал. Герцога Алазарского даже отправил в отставку.
— Не знаю, кто этот герцог и чем себя проявил, но уже успел понять характер вашего короля. Так вот, ноги в руки и бегом из этого королевства, если, конечно, вас тут не держит долг.
— Даже так? — удивился Филипп. — Вы, ваша светлость, не видите никаких шансов?
— У меня нет информации, я уже говорил. А шансы… шансы есть всегда.
— Народ поддержит своего короля! — пафосно возвестил Эндон.
Как раз в это время телега выкатилась из леса и взорам открылись засеянные поля — вдали виднелись домики жителей. Володя из-под руки оглядел окрестности.
— Народ? Готов поставить золотой против медяка, что под народом вы имели в виду благородное сословие. Ничуть не сомневаюсь — они клятву давали, хотя и тут найдутся предатели.
— А чернь меня не интересует, — на лице оруженосца отчетливо отразилась брезгливость.
— Ну и напрасно, — равнодушно пожал плечами Володя. — Вот если ты такой умный, скажи, для тех людей, — мальчик махнул рукой в сторону видневшейся деревни, — в случае победы Эриха что изменится, кроме имени повелителя?
Все озадаченно переглянулись, не поняв сути вопроса.
— А ничего, — Володя не стал дожидаться, когда кто-то сообразит, о чем он спрашивает. — Ну и зачем им воевать тогда? Им хлеб убирать надо, работы невпроворот. А тут война. Да чем быстрее эта война закончится, кто бы ни победил, тем лучше. Ну платили они налоги графу Артону, будут теперь платить графу, допустим Торну, которого назначит Эрих. Согнать в армию их можно, а вот заставить воевать — нет.
— А что может чернь? — опять передернулся Эндон. — Кого волнует их мнение?
— Раз не волнует, так не обессудьте, что в случае поражения они будут приветствовать короля Эриха.
— А в твоей стране по-другому? — поинтересовался граф. — У вас простолюдины воюют?
— Был момент, когда такие вот простолюдины спасли страну в момент смены династии, но у нас ситуация другая. Наши соседи отличаются от нас в культурном плане.
— Они дикари?
— Нет. Просто другие. Иная религия, иной образ жизни… не хуже, не лучше, просто другой. Люди же консерваторы. Они очень сильно не любят менять заведенный порядок, обычаи, которые идут еще от их предков, а тут любой завоеватель, откуда бы он ни пришел, несет совершенно чуждый людям порядок. Возможно, он окажется для них лучше, но он другой. А раз так, люди будут поддерживать своего, пусть даже дурака или тирана, или безвольного правителя, но своего. Своего против возможно лучшего, но чужого. Потому люди скорее сожгут свои поля и дома, чем допустят, чтобы всем этим пользовался неприятель.
— Ха-ха! — Эндон издевательски рассмеялся. — Чернь на такое не способна!
— Тебе виднее, — не стал спорить Володя. — На мою страну около двухсот лет назад напал один сильный враг. Жители покинули столицу и сожгли её, когда он подошел к ней, поскольку защитить её было нельзя, а те, кого ты называешь чернь, просто ушли в леса и стали нападать на обозы противника. Не проиграв до этого ни одного сражения, враг вынужден был бежать.
— Это ты к чему? — Граф озадаченно посмотрел на Володю.
— Переводчиком работать не хочу, мне кажется, я уже достаточно прямо сказал, что имею в виду. Вы спрашивали про королевство и про то, что бы я сделал.
— Предлагаешь вооружить крестьян и заставить нападать на врагов? — возмутился Артон.
— Нет, предлагаю сделать так, чтобы крестьяне видели разницу между правлением своих и правлением захватчиков. Остальное они сделают сами. Нужна армия? Вы её получите. Вооружение будет плоховато, зато дух высок, а он тут намного важнее.
— Чернь, — опять брезгливо бросил Эндон.
— Тогда флаг вам в руки, а лично я постараюсь убраться из Локхера как можно скорее, чувствую, скоро здесь будет жарко, а попасть за просто так под раздачу не хочу.
— И после этого вы называете себя благородным?! — Эндон опять завелся.
— Называю и что? Есть сомнения?
— Благородные не бегут от боя и не предают!
— Кого это я предаю? — искренне изумился Володя. — Хочу напомнить, что я иностранец и до вашего королевства мне нет никакого дела, и не помню, чтобы я приносил клятву вашему королю.
— А если король предложит вам пойти к нему на службу? — поинтересовался граф.
— С чего бы это? — еще больше удивился Володя. — Зачем я ему такой красивый сдался?
— Действительно. Да еще и вести себя не умеете, — согласился с ним Артон.
— Вот видите, — Володя развел руками. — Грубиян, говорю что думаю, не дурак, судя по отзывам знающих меня людей, не умею подхалимничать. Полный набор качеств, которые ваш король терпеть у приближенных не может.
— Ну все!!! Больше ты нашего короля оскорблять не будешь! — взорвался Эндон.
— Один вопрос только, — Володя оставался совершенно спокойным и невозмутимым, чем сбивал с толку всех. — За что король выгнал этого герцога…
— Алазорского, — подсказал Филипп.
— Ага, точно. Герцога Алазорского. Спасибо, Филипп.
Граф нахмурился, Эндон же, похоже, уже мало что соображал.
— Князь, мы вышли из леса и моя клятва больше не действует! Извольте скрестить со мной мечи! Я вызываю вас!
— Да как угодно, — Володя одним плавным, каким-то кошачьим движением перетек из телеги на землю. Джером моментально тормознул лошадь, и та отправилась заниматься любимым делом — есть.
— В… граф… Вы не сделаете мне любезность? — замялся Эндон. Хмурый Артон кивнул.
— Я буду вашим секундантом, но у князя…
— Я не гордый человек. Филипп, не откажетесь?
— Он не благородный… а впрочем, вам как раз такой и подойдет!
Судя по всему, Эндон вовсю старался вывести Володю из себя, но Александр Петрович давно уже и очень жестко отучил его попадаться на такие приемы и потому все ругательства и оскорбления оруженосца пропали втуне. Спокойствие Володи настолько бросалось в глаза и так резко контрастировало с бешенством Эндона, который от этого распалялся еще больше, что всем было ясно, кто контролирует ситуацию.
— У тебя ни чести, ни достоинства! — выдал, наконец, оруженосец, утомившись.
— Мои честь и достоинство на кончиках моих мечей, в отличие от твоих, которые у тебя, похоже, на кончике языка. Болтаешь много.