– Превосходно. Нет, просто великолепно. А как мне управлять этой техникой?
– О, это самое чудесное! Вам никак не надо управлять. Ваши тигры все сделают сами.
– Да, просто чудо, – с сарказмом прошипела я.
– Удачи вам! Желаю всего самого лучшего.
Когда дракон закрыл дверь, мы очутились в кромешной тьме. Фаниндра обвилась вокруг борта саней и осветила пещеру своими зелеными глазами.
– Ну, поехали, ребята. Вперед, мои собачки!
Рен первым рванул с места. Некоторое время, пока братья не поймали ритм, сани угрожающе дергались из стороны в сторону. Я смотрела, как мои тигры несутся по туннелю, глубоко царапая когтями лед, не забывая следить за голодными рыбами. В какой-то момент нами заинтересовалась исполинская рыбина размером с «Хаммер». Несколько минут она неслась следом за нами и даже пару раз атаковала ледяную стену туннеля, попробовав ее на острый зуб, но потом все-таки отстала, к огромному моему облегчению. Рен и Кишан словно обрели второе дыхание, они бежали несколько часов подряд, лишь изредка делая короткие остановки.
Не знаю, когда уснула, но разбудил меня резкий толчок, с которым сани подбросило на какой-то колдобине. Сонно хлопая глазами в темноте, я пыталась понять, где мы. Оказалось, пока я спала, гладкий подводный туннель сменился вырубленной во льдах дорогой, зажатой между огромными острыми скалами. Вместо подводного мира нас окружал подземный. Я велела братьям остановиться на отдых и заказала каждому по гигантскому куску тушеного мяса. Сама я отогревалась горячим шоколадом.
Было холодно. Я чувствовала себя железным дровосеком, потому что мои суставы смерзлись в том положении, в котором я уснула, и не хотели разгибаться. Я вся извертелась, пытаясь принять удобное положение или хотя бы ослабить страховочную лямку, слишком сильно впивавшуюся мне в плечо. Наконец, отчаявшись, я стащила зубами перчатку и мгновенно поняла, что лучше бы этого не делала. Ледяная стужа вызывала боль. Это был такой холод, который пронизывает кости и вымораживает их изнутри, так что даже самый горячий душ не в силах отогреть их заново.
Еще через несколько часов пути Рен и Кишан остановились на ночлег. Я выпрягла их, попросила Шарф сделать нам палатку с горой одеял, и мы забрались внутрь. Всю ночь мои тигры, черный и белый, грели мои бока, не давая мне замерзнуть.
На следующий день мы продолжили путешествие. К полудню скалистый туннель вывел нас в большую пещеру с замерзшим озером. Тигры осторожно ступили на лед, принюхались. Сделав несколько осторожных шажков, они вновь перешли на бег, хотя и не такой быстрый, как раньше. Я не спрашивала, откуда они знают, куда бежать, но видела, что они двигаются к какой-то цели. Возможно, их вело какое-то шестое тигриное чувство. А может, и это вероятное всего, они просто внимательно слушали указания дракона, а не витали мыслями в облаках.
На другой стороне озера нас ждал вход в очередной туннель. Вскоре мы очутились в явно рукотворной пещере. Ее огибала идеально ровная дорожка, а в центре стоял высокий каменный фонтан. Рен и Кишан остановились, и я выпрягла их, заодно попросив Шарф сделать им новую одежду. Оставив их одеваться, я отошла к фонтану. Он был высотой метров шесть, с четырьмя большими чашами, весь покрытый льдом.
Кишан подошел ко мне, на ходу натягивая пуховик.
– Ну, теперь дело за тобой, Келлс. Освободи стража.
– Что? Что я должна сделать? – нервно переспросила я, гадая, какие еще ужасы ждут нас впереди.
– Расплавь лед, – с улыбкой ответил Кишан, подталкивая меня к фонтану.
Немного расслабившись, я тоже улыбнулась:
– Эта работа по мне!
Стащив перчатки, я подняла вверх обе ладони и взялась за дело. Начав с вершины, я стала ярус за ярусом освобождать фонтан ото льда. Медленно, сантиметр за сантиметром, я открывала прекрасные барельефы в виде резвящихся рыб, дельфинов, морских звезд и черепах. Но когда я добралась до третьего яруса, моя сила иссякла.
– Что случилось? – забеспокоился Кишан.
– Она замерзла, – ответил теплый голос из-за моей спины. Голос того, кого я упорно старалась не замечать.
Кишан взял мои ладони в свои, растер пальцы.
– Так лучше? Попробуй еще разок.
Я попробовала, но на этот раз выдохлась еще быстрее, а еще хуже было то, что недавно освобожденная вода в чашах снова начала подергиваться льдом.
– Может, тебе передохнуть? – спросил Кишан.
Рен молча подошел ко мне и протянул руку. Я покосилась на нее и замотала головой.
– Не глупи, Келси.
Но я упрямо потерла руки:
– Сама справлюсь, спасибо!
Подстегиваемая желанием ни за что на свете не принимать помощь Рена и в одиночку распалить в себе то неистовое пламя, которое так легко пробуждалось от его прикосновения, я до отказа открутила вентиль своего внутреннего огня и бросила все силы в топку.
Да, на этот раз я смогла справиться сама. Вскоре вся пещера загудела в такт с моим жаром. Лед плавился все быстрее и быстрее. Я вся взмокла, пока огонь бежал по моим рукам. Добравшись до основания последней чаши, я скользнула восхищенным взглядом по прекрасной фигуре русалки – и свалилась к ногам Кишана. Он поднял меня и усадил на краешек чаши, чтобы я могла передохнуть. А Рен долго распекал меня, несмотря на мои заверения, что со мной все в порядке, и недвусмысленную просьбу заткнуться.
Теперь, когда вода свободно лилась по всем ярусам фонтана, я могла в полной мере оценить его красоту. Самое удивительное, что вода была не прозрачной и даже не голубой. Она была молочно-белой и пузырилась, как газированная. Каменные дельфины из первой чаши выпускали струи воды во вторую, а на третьем ярусе резвящиеся рыбки выплевывали молочную влагу вниз. Черепахи, как живые, грелись на камнях, а русалка, играя хвостом, расчесывала пальцами свои длинные волосы, будто… нет, погодите… русалка была живая!
Она хихикнула и шаловливо указала пальчиком на Кишана:
– Ну разве ты не счастливица, если тебя носит на руках такой красавчик?
– Угу. Еще бы. Ты стражница ключа?
– Это как поглядеть. – Русалка подалась вперед и заговорщически прошептала: – Между нами, девочками, можно я заберу одного мальчика?
Я нахмурилась:
– А что ты собираешься с ним делать?
Русалка переливчато засмеялась:
– Да уж придумаю что-нибудь.
– Между прочим, у них есть когти и зубы!
– А у меня хвост и чешуйки всех размеров. И что дальше?
– Да, размеры у тебя что надо, – одобрительно крякнул Кишан.
Я шлепнула его по руке:
– Не пялься!
– Прости, – смущенно кашлянул он. – Вообще-то мы пришли сюда за ключом от Седьмой пагоды. Э-э-э… как тебя зовут?
Русалка очаровательно надула губки: