– Но мы люди… – сглотнув, возразил Битали. – У нас три души, мы владеем силой, мы почти неуязвимы и почти бессмертны.

– Хорошее слово «почти»! – расхохотался сэр Уоллес. – Вот уже несколько веков мелкие рода и семьи, ордена и братства грызутся меж собой, убивая друг друга, вытравливая проклятиями, насылая порчи и пестуя демонов. Нас было около ста тысяч перед Первым Пророчеством, сто тысяч перед Вторым, сто тысяч перед Большой Войной и примерно сто тысяч сейчас. Смертные же из десятка деградировавших магов обратились в пять миллиардов. И этот мир теперь принадлежит им! Пятое Пророчество: «И смертные превзойдут могуществом магов». Когда Темный Лорд произносил его, над ним смеялись! Никто не верил, никто даже представить не мог, чтобы случилось подобное! И вот оно есть… Вши на шкуре, воображающие, что владеют и управляют быком!

Преподаватель решительно опрокинул в себя очередной бокал.

– Там, в святилище, – сглотнул Битали. – Там символ Пятого Пророчества соответствует знаку Хаоса.

– Тебя это пугает? Напрасно! – опять рассмеялся сэр Уоллес. – Хаос – это не погибель. Хаос – это путь возрождения. Весь этот мир вышел из первозданного хаоса. И он совсем не плох. Хартия Свободных выросла из хаоса Большой Войны. Будет новое возрождение и из хаоса Пятого Пророчества. У хаоса есть только один ма-аленький недостаток. После него мало кто выживает!

Учитель взял бутылку, внимательно рассмотрел этикетку, тихо добавил:

– Но если хорошо подготовиться, есть неплохие шансы. Ступай, малыш, не будем нарушать режим. К четвертому пузырю пьянице собеседник не нужен. Четвертый – это уже снотворное.

Призрачный щит

Новый школьный день должен был начаться с занятий по прорицанию, однако всевидящая мадам Деборе начала урок с того, что отпустила участников братства Башни, подняв ладонь и объявив:

– Предрекаю вам, дети мои, что на сегодня вы освобождены будете от всех занятий, равно как от зачетов по всем предметам, коли сможете исполнить правильно обряды, связанные с особым поручением! Ступайте и переоденьтесь в костюмы мирские, причастность к колледжу нашему никак не выдающие! – она опустила руку, склонила голову, глядя на молодых людей: – Чего застыли? Вы, верно, думаете, я шучу? Ступайте, ступайте! Директор Бронте ждет вас во дворе через полчаса. И не надейтесь, что сдать зачеты особым образом окажется для вас проще, нежели общим порядком!

Однокурсники переглянулись и стали пробираться к выходу.

В этот день Битали впервые увидел профессора Бронте не в мантии из малиновой парчи, а в обычной суконной куртке и потертых джинсах, заправленных в мятые кирзовые сапоги. Куртка явно имела надставные плечи, поскольку скрадывала контраст между большой головой директора и его щуплым телом. Седые волосы главного чародея колледжа были аккуратно зачесаны назад, на голове сидела суконная же пилотка с пером. Больше всего директор напоминал обликом швейцарского охотника, оставившего в гостинице ружье и патронташ и собравшегося погулять… Да, наверное, именно под охотника он и маскировался.

Участники братства Башни по требованию Артура Бронте тоже оделись так, чтобы не выделяться среди смертных. Что для большинства было совсем не сложно – почти все приехали в колледж на автобусах, поезде или такси и нужные костюмы имели. Исключение составили Генриетта Вантенуа, отчего-то нацепившая длинную цветастую юбку из сатина, свитер крупной вязки и яркий красно-желтый платок, и Надодух Сенусерт, которого как ни одевай – все едино шерсть наружу лезет.

Впрочем, недоморф привык отводить глаза и не опускать воротника, а одежные фантазии Генриетты не выходили за пределы обычного для смертных поведения.

– Я бы советовал вам не расслабляться, молодые люди, – обойдя семерых подростков, сказал профессор Бронте. – Вы освобождены сегодня от занятий не просто так, для пустой прогулки. От вас потребуются все те знания, которые вы успели усвоить за минувшие пять лет, внимание и осторожность! Хочу напомнить, что вы выполняете важнейшую миссию, возложенную на нас Советом Хартии. Сбор вещей Темного Лорда сделает мир куда безопаснее и укрепит основу основ нашего мира: свободу, защищаемую достойнейшими из достойных нашего Совета!

– Так зачет будет? – дослушав директора, поинтересовался Ларак.

– Если вы выполните данное поручение, то спасете человечество и получите годовой зачет по всем дисциплинам, – усмехнулся Артур Бронте, похлопал себя по груди, явно проверяя, на месте ли палочка, и махнул рукой: – Идемте за мной.

К удивлению учеников, директор повел их не в замок, а на край двора, за трибуны болельщиков, поставил возле одного из массивных камней фундамента и ударил палочкой по валуну:

– Филов луг!

Сердце привычно екнуло, желудок дернулся наверх, всех слегка замутило – и тут же отпустило. Ученики и директор находились в широкой зеленой долине меж двух горных отрогов. Отрогов настоящих, с отвесными склонами в сотни арпанов высотой и сверкающими изумрудными ледниками на нескольких, самых высоких пиках. Здесь было зябко, но солнечно и дышалось как-то необычайно легко.

– Мы в горах, да? – прищурился Цивик. – И на хорошей высоте… Солнце над головой, время за полдень. Нет, это не Швейцария – слишком большая разница во времени. Мы на Тибете, да? Не знал, что у нас во дворе есть камни перемещения.

– Местные жители не любят этого места, – пропустил его вопросы мимо ушей директор и присел на серый трещиноватый валун, похожий на тот, что находился во дворе замка. – Считают долину проклятой, населенной подземными демонами, пожирающими людей. Но это, конечно же, не так. Шестьсот семь лет тому назад через эту долину отступал отряд одного из сыновей Эдриджуна по имени Найд и по прозвищу Призрак. У него было много сторонников, желавших сделать его диктатором, хозяином планеты. Но не так много, как врагов. Путь к реке Призраку перекрыли полсотни британских озерников, а сзади наседали отряды Хартии из местного ополчения, сибирских наемников и воинов ордена. Найд оторвался от нас и вполне мог скрыться, но озерники связали его боем. Они рубились, наверное, часа два. Кто побеждал, неведомо. Когда мы настигли врага, перебили и тех, и других. Свобода была ненавистна им всем.

– Вы сражались в этой битве, профессор? – не без восхищения переспросила Анита.

– Разве достоин доверия тот, кто не проливал кровь во имя общей цели? – пожал плечами Артур Бронте. – Среди Совета Свободных за свободу воевали все. Но важно не это. Важно то, что Найд Призрак исчез после этой битвы и его никто и никогда больше не видел. Вместе с ним исчез и щит Темного Лорда, доставшийся Найду после дележа наследства. Как вы знаете, каждый из сыновей Эдриджуна получил что-то из вещей, что-то из оружия, что-то из доспехов. Дочерям тоже кое-что досталось… Так все это по Земле и расползлось.

– Может, просто сбежал? – предположил Дубус.

– В нашем мире сыну Темного Лорда почти невозможно скрыться, мсье, – покачал головой Бронте. – И глава вашего братства тому пример. Сколько веков прошло, однако стоило Битали появиться в школе, как почти сразу нашелся тот, кто опознал потомка Мага Двух Драконов. Призрачный щит тоже трудно скрыть… Хотя именно прятать этот щит умеет прекрасно. Под его прикрытием Эдриджун нередко вступал в бой невидимым для врага, тем самым заставая нас врасплох. А кроме того… Я ведь говорил вам, что оружие Темного Лорда убивает любого, в жилах кого не течет его кровь? Так вот, за минувшие века на этом поле бесследно исчезло несколько сот смертных и много десятков колдунов, пожелавших разгадать сию загадку.