– Вот это да!!! – восхищенно воскликнула Франсуаза. – Какая красота! Это мне?

Кро достал браслет и молча замкнул вокруг ее запястья.

Девушка задохнулась, потом кинулась целоваться, снова начала любоваться подарком и только потом спохватилась:

– Но ведь он безумно дорогой! – Франсуаза мотнула головой. – Я не могу…

– Будешь спорить, сломаю замок, и ты не сможешь снять его даже в душе, – пообещал Битали.

– Какая красота! – немедленно смирилась девушка, отвела руку, любуясь браслетом, а потом снова стала целовать молодого человека: – Спасибо!

– Главное, носи его всегда, – попросил ее Битали. – Мне будет приятно.

– Ты всегда появляешься неожиданно, – прижавшись к молодому человеку, пошла рядом девушка. – Если бы я знала… А так, мне на работу сегодня опять.

– Ничего страшного. Скоро каникулы, сможем встречаться чаще. Я тебя провожу.

Уже вернувшись в башню, юный чародей первым делом распахнул шкаф, оживляя образ Франсуазы, глянул в висящее на дверце зеркало и довольно улыбнулся: девушка была в нем! Тщательно зачесанные на затылок волосы, суровый взгляд и плотно сжатые губы, чуть изогнутые брови, обтягивающий свитер… Полированные пластинки браслета отражали прекрасную смертную так, что казалось – протяни руку, и можно прикоснуться к ее щеке или плечу.

На слабое потрескивание Битали не обратил внимания, и потому осторожное покашливание застало его врасплох. Кро торопливо захлопнул дверцу, развернулся…

– Профессор Бронте?! Откуда вы здесь?

– Значит, ты здесь, в своей комнате? – Директор школы опять был в парчовой мантии и бархатном берете с кисточкой на макушке. – И ничего не слышал? Странно. Похоже, мой свисток окончательно сломался.

– Вы хотели меня вызвать, мсье? – напрягся Битали, пытаясь прикинуть, что мог увидеть в шкафу директор. Франсуазу? Вряд ли… Зеркало каждому магу показывает того, кого тот желает видеть. Деньги смертных? Они на самом краю… Нужно будет перепрятать подальше.

– Да, хотел, – кивнул Артур Бронте и, забросив руки за спину, подошел ближе. – Совет Свободных извещен о вашем сегодняшнем успехе, мсье Кро, и очень желает наградить вас за подобное достижение. Правда, пока не может придумать, как именно. Однако у него есть новая просьба. Зачеты вы все уже получили, мсье, однако у участников вашего братства появляется возможность существенно, очень существенно улучшить свои аттестаты. Для вас или мадемуазель Горамник это, полагаю, безразлично. Она отличница, а вы глава клана. Однако остальные ученики… Мсье Сенусерту, Лараку, Дубусу и даже Цивику, которому слишком редко задают вопросы, подняться из отстающих в отличники будет весьма… м-м… приятно.

– В чем состоит эта просьба, профессор?

– Думаю, вы догадываетесь, мсье Кро. Нужно забрать еще одну деталь из вооружения Темного Лорда.

– Я должен испросить согласия своих людей.

– Разумеется, мсье Кро, – согласно кивнул профессор. – И прошу вас не забывать, что освобождение от уроков вы получили только на один день. Так что завтра попрошу всех вернуться на лекции.

Он указал палочкой в сторону подоконника и с легким треском исчез.

И почти сразу на его месте возник Надодух:

– Ну, ты где?

– Да здесь я, здесь!

– Тогда пошли!

Недоморф за минувшие месяцы заметно укрепил подступы к своему живому убежищу, вырастив вдоль стены кустарника несколько акаций, опустивших ветви к самой земле. Глядя на длинные, с полпальца, шипы, Битали остановился, оглянулся на друга:

– И как тут теперь проходить?

– Пощупай шипы. Острые?

– Острые, – подтвердил потомок Темного Лорда, потрогав один из них пальцем.

– Братство Башни! – четко произнес Надодух. – А теперь?

– Мягкие! – изумился Кро. – Да ты просто гений природного чародейства! Правильно в лешие готовился…

– Прошу, – довольно рыкнул в ответ на похвалу недоморф.

Битали повернулся спиной вперед, проталкиваясь через густое переплетение ветвей, но сопротивления почти не ощутил. Похоже, плотная, непролазная стена была всего лишь иллюзией.

На поляне, окруженной цветущими розами, все уже было накрыто. Покрывало лежало на разлапистом ивовом суку, местами свисая между ветками, на нем тут и там стояли блюда с пирожными, фруктами и конфетами – ничего другого компания с нижнего этажа брать не стала, – а кроме того, стояли кубки и хрустальные графины. Вокруг стола поднимались кустики в виде кресел. Семь низких и одно высокое.

– Прошу, Темный Лорд, – с легким поклоном указал во главу стола Надодух Сенусерт.

– Леви! – взмахнула палочкой Анита, и графины взметнулись в воздух, наполняя кубки.

Тяжелея, сосуды закачались – все же ветка была не лучшей опорой для посуды. Однако, зная стремление недоморфа выращивать мебель, окружать себя живой обстановкой, никто из братства сетовать на это не стал.

– Сегодня мы совершили великое дело, друзья! – поднял свой бокал Надодух. – Мы доказали, что не просто школьные приятели, а достойная часть древнего рода. Слава Темному Лорду!

– Слава, слава! – вскочили остальные ученики.

Битали кивнул, с опаской пригубил темно-красный напиток, но это оказался всего лишь сок, терпкий и вяжущий, сладко-кислый и тягучий гранатовый сок.

– У меня есть ответное слово, – поднялся он. – Скажите, вы все хотите стать круглыми отличниками?

– А то! – ответил за всех Цивик. – Хороший диплом всегда пригодится!

– Есть такая возможность.

– Что нужно сделать?

– Полагаю, добыть еще что-то из вещей Эдриджуна? – с кислой рожей вздохнула Генриетта.

– Мы хотим еще одно приключение? – спросил Битали.

– Да-а!!! – дружно ответили почти все, кроме Генриетты и Надодуха.

Первая удача, первая победа, первая награда опьянили учеников из колледжа маркиза де Гуяка. Они чувствовали себя всесильными и жаждали новых свершений.

Убежище

– …Амулеты отводящие имеют нисходящую энергетику, питаются силой противника и потому в накачке не нуждаются, – мерно бубнил Карл Пепелет, словно специально пытался убаюкать своих учеников. – Они действуют по принципу впитывания и рассеивания враждебного воздействия. Как и все магические предметы нисходящей энергетики, они должны создаваться на садящейся Луне, причем ее воздействие наиболее эффективно либо после полнолуния, либо перед самым новолунием. Процесс требует трехцветной зодиакальной плоскости, пентаграммы с рунами стихий или присутствия одного из духов, гарантирующих амулету свое покровительство. Чем выше по родовитости откликнувшееся существо, тем надежнее получится амулет…

– Напрасно торопишься, – в другое ухо шептал Надодух. – Со щитом не повезло Цивику, но повезло нам. Коли оружие Лорда чужаков на удалении убивает, то мы все разом под него угодить могли. И лежали бы там сейчас, как кролики на лотке.