– Без потерь отбились от бесчисленных порождений пламени, не отступив перед неодолимой силой и тем выказав достойную истинного человека отвагу, – по другую сторону от учеников возник сэр Ричард Уоллес, тоже в мантии, но с фиолетовой змейкой на цепочке. – Отличный поединок! Десять баллов каждому.
– Справились с големом, защищенным сильнейшими из заклятий. – Эления Клеотоу, преподаватель демонологии, несла на груди синюю змейку. – Десять баллов каждому!
– Успешно использовали доступные вам заклинания и уроки по дальномирию и естествознанию. – Утонченный Омар ибн Аби Рабиа тоже нарядился в мантию и украсил себя зеленой змейкой. – Десять баллов каждому!
– И использовали в основу амулетов природное чародейство, – добавила мадам Деборе, красуясь желтой змейкой. – Десять баллов каждому.
– Что я вижу? – пристукнул посохом профессор Бронте. – Предо мной стоят достойные всяческой хвалы и поощрения круглые отличники по всем основным дисциплинам. Предлагаю вам всем, отдохнув, отправиться домой и сообщить своим родителям, что, отмечая ваши безусловные успехи в учебе, колледж маркиза де Гуяка вдвое снижает всем вам плату за обучение.
– Ура-а!!! – восторженно закричали юные чародеи и кинулись обниматься.
– Что до вас, мсье Кро, то вы и без того уже освобождены от взноса… – задумчиво пристукнул посохом профессор. – Посему прошу вас отнести броню Эдриджуна в известное вам место, после чего явиться в мой кабинет, где мы разрешим возникшее противоречие. Я вас поздравляю, мадемуазель и мсье, вы достойны особой записи в книгу гордости нашего колледжа. А теперь отправляйтесь спать. У вас был длинный день, вы заслужили отдых независимо от своего желания. Восвояси отправитесь завтра.
Преподаватели исчезли так же, как и появились, не сходя со своих мест. Понятно, что самый обыкновенный морок – но все равно впечатляюще. Выглядело действительно торжественно.
– Мы выиграли! – еще раз провозгласил Дубус и сгреб всех в объятия. – Победа! Может, отпразднуем?
– Только сперва выспимся, – зевнула Генриетта. – А то прямо во время веселья кемарить начнем.
– Да я не хочу! – мотнул головой Дубус.
– И я! – согласился Ларак.
– Да и мне чего-то не до сна… – добавил Надодух.
– Это у вас азарт бушует, – сказала Горамник. – Лично я, не переодевшись, не приняв душ и не накрасившись, даже в лес не пойду! А пока приведу себя в порядок, подозреваю, точно носом клевать начну.
– А ты, Битали? – повернулся Сенусерт к потомку Темного Лорда.
– Вы же слышали, меня директор вызвал… А вообще, думаю, нам правда сперва в себя прийти нужно, а уже вечером посидеть.
– Ну ладно, – смирились молодые люди. – Тогда до вечера…
Расставшись с друзьями, Битали поднялся на крышу, увеличил с помощью «трунио» лежащую там лестницу, проник на чердак над башней, в тихое сумеречное помещение, где уже находились шлем и щит Эдриджуна, подошел к свободной подставке, думая о том, как снять плотно облегающую тело кольчугу, не имеющую никаких застежек. Однако доспех все понял сам и точно так же, как несколько часов назад затек на тело, теперь соскользнул на перекладину и безвольно повис на ней.
– Ну, отдыхайте, – потомок Темного Лорда обвел взглядом снаряжение, многие века назад верой и правдой служившее его всеми проклинаемому предку. – Не скучайте тут без меня…
После чего выскользнул из тайника, по черепичному коньку дошел до директорской башни и с помощью «онберика» провалился до нижнего коридора прямо сквозь перекрытия.
– Я здесь, – предупредил он змею, немного выждал и щелкнул ее палочкой в самый нос. Дернулся из стороны в сторону желудок, на миг помутилось в глазах, и молодой человек оказался перед столом директора Бронте, уже успевшего переодеться в темно-бордовый костюм-тройку. Волосы профессора были гладко зачесаны назад, на лацкане алела свернувшаяся змейка, а в руках крутилась трость вишневого дерева с навершием в виде змеиной головы. Чуть желтоватой, костяной. А значит, хорошо впитывающей силу и заклинания. Однако на мага в таком костюме директор не был похож ни капельки. Скорее преуспевший лавочник, имеющий небольшой доход, но воображающий себя королем вселенной.
– Кольчуга в тайнике, – отчитался Битали.
– Вы удивили меня, юноша, – кивнул ему профессор. – Очень сильно. Можете мне поверить, подобное чувство смогли у меня вызвать всего пять-десять человек за всю мою жизнь. Надеюсь, это удивление и в будущем будет только радостным.
– Благодарю вас, профессор, – Кро ощутил, как от столь высокой похвалы у него зарделись уши.
– Не знаю, как нам разрешить возникшее финансовое противоречие, – задумчиво взглянул на трость Артур Бронте. – Если мы отдельным своим ученикам начнем еще и приплачивать, вряд ли это вызовет понимание у других родителей. Можно понять снижение платы для тех, на чье обучение тратится меньше усилий, отмена в обмен на работу, как в вашем случае. Но доплата… Будем пока считать, что колледж вам обязан и компенсирует при первой возможности.
– Хорошо, профессор, – кивнул Битали.
– И раз уж мы начали о компенсации… Ваш отец уже уведомил вас, что не сможет забрать вас на каникулы?
– Нет, профессор. – У юноши тревожно забилось сердце. – С ним что-то случилось?
– Полагаю, в этот раз он нанялся к неудачному военачальнику и вынужден скрываться. Бывают, знаете ли, весьма злопамятные противники. Сами понимаете, идея выследить врага, следя за его сыном, напрашивается в первую очередь. Так что ваша встреча станет опасной не столько для вас, сколько для него. И не нужно говорить, что вы сразитесь с лазутчиками и истребите их всех! Я читаю это желание по вашему лицу. Вы хороший боец, но отличать врагов от друзей пока не умеете. Сэр Ричард Уоллес уверил меня, что сможет разрешить возникшую проблему в течение месяца. Встретится, пообщается, объяснит, как легко и просто можно нажить неприятности, преследуя наемников по окончании их службы. У наемников ведь тоже существует свое братство, мсье Кро. Им проще объединиться и покончить с людьми, нарушающими неписаные правила, нежели жить в постоянном страхе перед призраками далекого прошлого.
– Отец обратился к вам? – уточнил Битали.
– Нет, он обратился к сэру Уоллесу, они близкие друзья. Но поскольку в колледже ничего не делается без моего ведома, то я знаю, почему вы останетесь здесь столько времени, сколько это понадобится, и даю на это свое разрешение.
– Благодарю вас, профессор!
– Но у меня есть встречная просьба, мсье Кро… За вами стоит кресло. Сядьте в него, я хочу рассказать вам одну историю.
Молодой человек оглянулся, отступил и погрузился, как в омут, в глубокое мягкое кресло, обитое коричневой замшей.
– Вы уже достаточно взрослый человек, мсье Кро, и немного разбираетесь в законах нашего мира, – откинулся директор школы. – Все мы, хотим этого или нет, часто пользуемся услугами смертных и вещами их мира. Начиная с транспорта и заканчивая едой и одеждой. За все это приходится платить. Нет, можно, конечно, и отнять, но… Но отнимая созданное смертными, мы сразу раскроем им тайну своего существования, а Хартия Свободных провозглашает прямо противоположные цели. Посему приходится платить, как-то добывая те фантики, что заменяют им деньги.