Едва путники вошли, как дверь захлопнулась.

Ребята едва не подскочили от неожиданности. Влад и Жеводан настороженно огляделись. Алекс повернулся и всем телом навалился на дверь, но она даже не покачнулась.

– Что происходит? – боязливо спросил Игорь.

– То, что мне не очень нравится, – шепнул Кай.

Впереди появилась узкая полоска света. Она становилась все шире и шире, и ребята поняли, что в дальней стене зала открываются двустворчатые двери. Их словно приглашали следовать дальше.

Дороги назад уже не было, оставалось только идти вперед. Теперь первым пошел Влад, остальные держались сзади, за его спиной.

Неожиданно в дверях возникла темная фигура.

– Корнелиус? – напряженно спросил Влад. – Это ты?

– Не совсем, – ответил женский голос.

Катерина едва не выронила меч. Она узнала говорившую.

Глава восемнадцатая
ДАР ТЕМНЕЙШЕГО

Шары в зале вдруг стали светить ярче, и все помещение залил красный свет. Женщина выступила вперед, а за ее спиной появилось еще несколько фигур.

– Кристина?! – с удивлением воскликнул Влад. Тетка Катерины насмешливо усмехнулась. Выглядела она весьма эффектно: на ней был облегающий черный костюм из кожи и высокие сапоги. Волосы были собраны на затылке в длинный хвост, а вот на лице все еще виднелись недавние ссадины и кровоподтеки.

– Ты жива?! Но как? Мы же видели, как ты упала в пропасть!

– Я зацепилась за выступ в скале, – ответила Кристина. – Я очень везучая, Влад. Похоже, у нас это семейное! – Она просверлила Катерину недобрым взглядом. – Ты все еще жива, милая племянница?

Девушка лишилась дара речи. Недавние события тут же всплыли в памяти. Она вспомнила, как эта женщина замуровала ее в каменном гробу, а потом снова попыталась убить ее на краю пропасти у некрополя зеркальных ведьм. Руки девушки предательски задрожали.

Следом за Кристиной в зал вошли Кира и Тамара Ленож в кожаных доспехах. Их сопровождало двое мужчин в полицейской форме и еще два тощих типа с удлиненными лицами, в которых Катерина безошибочно определила хироптер. За оборотнями по полу волочились черные кожаные плащи, которые в любой момент могли превратиться в крылья.

– Что вы здесь делаете? – хмуро спросил Влад.

– Ждем вас, что же еще? – хохотнула Кристина. – Неужели ты поверил, что это Корнелиус позвал вас в эту башню?

– Так это ты прислала амальграмму?!

– А кто же еще?!

– Мы подумали, зачем нам носиться по всей Зерцалии, разыскивая вас? – вмешалась в разговор Тамара Ленож. – Достаточно пригласить вас сюда, и вы сами явитесь, как миленькие! Словно мухи на мед!

– А уж как Корнелиус и Магистр поддерживали когда-то связь, мне было хорошо известно! – добавила Кристина. – Ястребиная почта! Признаться, я была лучшего о вас мнения, Влад. Слишком легко вы купились!

– Как ты можешь?! – воскликнула Катерина. Оцепенение прошло, теперь она ощущала не страх, а скорее ненависть к этой женщине. Они проделали такой путь, надеясь на встречу с Корнелиусом, но все оказалось зря! – Ведь ты Созерцательница! Ты пошла против своих собратьев!

– О чем это она? – не поняла Тамара.

– А все из-за тебя! – со злостью сказала Кристина. – И еще из-за их глупости и жалости! Если бы они позволили мне прикончить тебя, я до сих пор бы состояла в ордене! Тебе нельзя жить! А если, кроме меня, этого никто не понимает, что ж… Я сама исполню то, что должна!

– Я уже ничего не понимаю! – недовольно выкрикнула Кира Ленож. – Так ты Созерцательница?! А нам сказала, что ты из монастыря зеркальных ведьм!

– Теперь я сама по себе! И не принадлежу ни к тем, ни к другим!

– Ты обманула нас!

– Просто не сказала всей правды!

– Проклятая лгунья! – вскипела Тамара. – Нам следовало сразу доставить тебя к Повелителю Кукол! Он хорошо платит за каждого плененного Созерцателя!

– Без меня вы никогда бы не нашли девчонку, а потому закройте рот! – крикнула им Кристина. Она вытащила из-за спины длинный, узкий меч. – Пришло время умереть, Сестра Тьмы. На этот раз по-настоящему!

– Подожди! – остановила ее Кира Ленож. – Ты можешь убить всех, кого пожелаешь, но девчонка должна остаться в живых! Мы обещали доставить ее на завод доппельгангеров!

Катерина слушала их, холодея от ужаса. Повелитель Кукол снова охотится за ней! Сначала был Двуликий, а теперь эта троица!

– Как скажете, – примирительно согласилась Кристина. Но по ее лицу Катерина поняла, что она не собирается выполнять свое обещание.

– Что с тобой стало? – хмуро спросил ее Влад.

– Что стало со всеми вами?! – вопросом на вопрос ответила Кристина. – Это не я, это вы предали заветы наших старейшин! Безопасность мирных жителей превыше всего! А вы пригрели у себя на груди наследницу Темнейшего!

Я исправлю вашу ошибку, Влад! А если кто-то встанет у меня на пути – пожалеет об этом.

И она метнулась к Катерине. Кира и Тамара выхватили мечи и ринулись за ней. Полицейские и хироптеры тоже сорвались с мест.

Влад, раскрутившись вокруг себя, ударом ноги сшиб Кристину. Та перекатилась через голову и снова вскочила на ноги. Тамара вскинула руку и, сорвав с висящих под потолком шаров пламя, швырнула его в противников. Все бросились врассыпную. Алекс взбежал по стене, оттолкнулся ногами и перелетел через голову Тамары. Кира ринулась на него, но он сделал сальто и оказался в стороне от нее.

Тамара направила на ребят новый поток огня. Игорь, Жеводан и Влад едва успели отскочить. Один из полицейских, размахивая мечом, бросился на Влада. Игорь отбил мечом его атаку, а подскочивший воин мощным ударом сбил противника с ног.

Профессор Жеводан метнулся к стене, вдоль которой стояло несколько высоких зеркал, и скрылся за колонной. Кристина снова бросилась к Катерине. Девушка не стала дожидаться, когда та нападет. Вспомнив приемы самообороны, она, раскрутившись, пнула тетку ногой в живот. Кристина с воплем впечаталась всем телом в книжный стеллаж.

В этот момент подскочившая Кира ударила кулаком Катерину в лицо. Девушка рухнула на стеллаж с колбами и опрокинула его. Осколки со звоном разлетелись по полу. Не обращая внимания на дикую боль, она снова вскочила на ноги и нанесла ответный удар. Кира умело парировала его локтем и снова замахнулась для удара. Катерина резко пригнулась и засадила той кулаком прямо в солнечное сплетение. Кира опрокинулась на спину, а на Катерину набросилась вторая сестра Ленож.