Князь как в воду глядел. Этой же ночью осажденные предприняли отчаянную попытку захватить требуше на болоте. Под покровом темноты они переправились на небольших, наспех сделанных лодках и устремились в атаку. К счастью, налетели на одну из засад, которая и подняла тревогу — врагов встретил залп арбалетчиков почти в упор, а потом началась яростная рукопашная схватка в ночи. Цели врагу добиться так и не удалось — только повредили один из требуше. Но запас деталей был велик, и уже через четыре часа исправленная машина снова присоединилась к обстрелу.
В этой ситуации всеобщего напряжения и прибыл гонец от Крейса, который остался в замке следить за порядком в уже взятых под контроль районах герцогства. Гонец появился как раз в момент, когда шло обсуждение дня начала общего штурма и раздача приказов каждой штурмовой колонне. Сообразив, что по пустякам Крейс тревожить не будет, князь велел привести гонца…
Володя прочитал послание… перечитал. Прикрыл глаза и задумался. Остальные напряженно ждали, понимая, что в послании что-то очень важное.
— Где письмо? — повернулся князь к гонцу.
Тот молча достал из сумки еще один свиток. Володя и его прочитал два раза и снова задумался.
— Полагаю, — неторопливо заговорил он, — об этом стоит знать всем. Сын бывшего герцога запросил помощи у герцога Нарского.
— Это же… — первым сообразил граф Танзани.
— Верно. Герцог Нарский — вассал короля Октона Третьего Корвийского… Более того, он написал письмо лично королю Октону. К счастью, гонец нарвался на оцин из патрулей и это письмо попало к нам. Игранд предлагает, как законный наследник герцогства после пленения отца, принести присягу на верность королю Корвии. Граф, насколько это предложение соблазнит Октона?
— Трудно сказать, — подумав, отозвался тот. — Октон очень осторожный человек и, полагаю, сразу в авантюру он не полезет. Но вот руками своего герцога может попробовать.
— Ясно… Что же этот… этот… что же он творит?! Неужели не понимает, сколько крови это будет стоить? — Володя сжал кулаки, пытаясь успокоиться. — Значит, так… мне надо подумать, потому пока прошу всех разойтись… Продолжим совещание позже. Граф… вы можете понадобиться, не уходите далеко. Конрон, вы тоже будьте рядом.
Присутствующие торопливо поднялись. Князь, ссутулясь и закрыв глаза, продолжал сидеть за столом. Оставшись один, он с силой опустил кулак на стол и только с трудом удержался от крика. Только-только появилась надежда, что наконец все закончится, и вот… О чем же думает этот чертов Игранд?! Да что за вопрос — о власти. Кретин, болван, идиот!!!
Володя сжался, но, как уже не раз бывало в критические моменты, чувства вдруг ушли куда-то далеко, мозг принялся быстро и холодно анализировать ситуацию. Ясно, что если вмешается третья сторона, то устоять без помощи королевской армии будет невозможно, а королю сейчас совсем не до этого. Вряд ли он сможет чем-то помочь. Будь времени побольше и была бы уверенность в вассалах, тогда еще можно было бы навязать полупартизанскую войну и задержать врага на год-два, дав время королю разобраться с Эрихом… или Эрих за это время разберется с Артоном. Но сейчас, сразу после воцарения… или как? Вогерцогствования? В общем, без уверенности в тылах рассчитывать на успешное сопротивление слишком большой оптимизм. Сейчас-то смирились просто потому, что все произошло очень быстро — по местным меркам, вообще стремительно. Бароны и графы просто ошеломлены таким натиском и быстрым развитием ситуации. Растерянность настолько откровенная, что никто даже робко не выступает против тех нововведений, которые проводит новый герцог, хотя раньше они непременно вызвали бы яростное сопротивление. И удержать ситуацию можно только в случае такой же быстрой победы. По плану Володи, после разгрома основных сил графа Иртинского — последнего резерва мятежников — все должно быть просто… Но вот то, что Игранд обратится за помощью к соседнему королю и предложит тому все герцогство… Это полностью меняло расстановку сил. Если Октон это поддержит, тогда непонятно, что и делать.
Володя встал и неторопливо заходил по шатру. Чтобы сделать какие-то выводы, нужно знать как можно больше о короле Октоне и герцоге Нарском. Кое-что он, конечно, уже знал, однако для каких-либо выводов информации очень мало. Но для начала нужно разобраться с графом Иртинским…
Конрона, появившегося сразу после вызова, Володя сразу огорошил:
— Как ты смотришь на то, чтобы стать графом Иртинским?
— Что? — Конрон даже сел от неожиданности.
— Конрон, мне, особенно сейчас, нужны крепкие тылы, а здесь, даже после того как мы возьмем замок, работы будет много. Слишком много людей останутся преданными старому графу даже после поражения. Придется разбираться с ними, налаживать жизнь, удерживать в узде колеблющихся. Графство слишком важно, чтобы доверить его случайному человеку, на которого я не могу положиться. К сожалению, твоих людей мне придется у тебя забрать, зато получишь в свое распоряжение всех рыцарей, которые уже присягнули мне на верность и предоставили в мое распоряжение отряды. Сейчас здесь примерно две тысячи латников — это даже больше, чем под твоим командованием сейчас.
— Но почему?
— Конрон, твои люди уже проводили совместные учения с моей пехотой — они притерлись, знают друг друга. Остальные все еще смотрят на пехотинцев свысока. Чтобы они были полезны, опять нужны учения, а на это времени нет — действовать надо очень быстро, в нашем случае промедление смерти подобно. А на твоих людей я могу рассчитывать. Другая причина, извини, вот какая: ты все еще не понял силы и слабости пехотных колонн, каре и линий. Ты не умеешь с ними работать, а вот как кавалерийскому офицеру равных тебе нет. С традиционной армией, к которой ты привык, ты сможешь действовать с максимальной эффективностью. А против замков я тебе оставлю один батальон инженерного полка, десяток требуше и еще часть «скорпионов». Только не говори, что ты не хочешь стать графом.
— Ваше сиятельство…
— Прекрати официальничать! Мы одни.
— Вольдемар, ты не понимаешь. Я вассал короля и не могу стать твоим графом. Для начала нужно, чтобы король согласился.
— Думаешь, я не знаю правил? Я тебя на это графство не сейчас наметил — уже давно обдумывал. Вот, кстати, приказ о твоем назначении — еще перед выходом из замка написал. Честно говоря, думал после захвата замка тебя этим обрадовать, но ситуация изменилась, а потому присягу принесешь уже сегодня. А вот письмо короля — ответ на мою просьбу. Он освобождает тебя от твоей клятвы и разрешает принести присягу мне. Итак, твое решение?
— Это… это неожиданно…
— Конрон, времени мало. Давай ты не будешь разыгрывать невинную девушку. Да или нет?
— Да куда ж я денусь?.. Тем более, целое графство предлагают.
— Вот и хорошо. Сегодня перед строем и дашь клятву Так что готовься.
Следующий разговор был с Джеромом. Тот молча сидел на стуле, сложив руки на коленях, и слушал князя следя за его перемещениями по шатру.