По пути к дому На Йендред ненадолго прервал почти безостановочный разговор со своей новой подругой.

— МНОГОЕ УЗНАЛИ ВЫ СЕГОДНЯ?

Конечно, да. Это был очень насыщенный день. И тогда Йендред сказал нам, что завтра мы узнаем еще больше. И что, наверное, на Земле сейчас так же поздно, как и на Арде.

Мы поняли намек и вышли из программы 2DWORLD. Завтрашний вечер пришелся бы как раз на ардийскую ночь, поэтому мы решили отложить следующий сеанс до вторника. На часах была половина второго, и почти все мы были рады, что сможем поспать. Но Алиса пошла вслед за мной в кабинет.

— Мне хотелось бы остаться тут еще немного и поработать над диссертацией.

До меня вдруг дошло, что из-за наших сеансов она совершенно забросила научную работу.

— Хм. Да, не помешало бы. Тебе будет нужен компьютер?

Я с завистью подумал о том, насколько вынослива эта молодежь.

15 июля, вторник, 21:15

В четверть десятого вечера мы включили компьютер и запустили программу 2DWORLD. На экране появилось какое-то прямоугольное сооружение со сложным внутренним устройством и перегородкой прямо посредине. По-видимому, это была корзина воздушного шара, который должен был доставить Йендреда на плато Дал-Радам.

Йендред был уже на борту вместе с еще тремя пассажирами, занимающими восточный отсек. Западная часть корзины была пустой, но на крыше лежала целая груда товаров, которые шар должен был доставить на один из дал-радамских складов. Лететь предстояло два дня, включая длительную остановку в маленьком городке на полпути между Сема-Рублтом и Дал-Радамом.

Всего в отсеке разместились пятеро пуницлан. Капитан шара через восточное окно следил за тем, как рабочие из наземной бригады отвязывают швартовочные канаты. Чуть раньше он отдал приказ механику включить рубильник на панели, прикрепленной к центральной перегородке. Рубильник запускал серию мощных батарей под полом корзины, а от них шел ток к нагревателю, установленному на высокой мачте, возвышающейся над перегородкой. Время от времени рабочий наземной бригады выпускал из рук и снова ловил оболочку шара, чтобы она могла набрать больше воздуха, надуваясь под действием нагревателя. Прежде чем был отвязан последний канат, портовый рабочий надежно закрепил край оболочки шара специальным зажимом на центральной перегородке.

Шар дернулся, и корзина заскользила по песку. Рабочие осторожно слезли с шара, явно рассчитывая, что он скоро взлетит. Они легли на песок, а корзина почти неохотно взмыла в воздух и, тяжело покачиваясь, проплыла всего лишь в метре над ними.

В отличие от ракетоплана, следить за движением шара на мониторе было проще простого. Мы видели, как почва медленно уходит вниз, а шар взмывает в двухмерные небеса.

Йендред был в восторге от полета, и мы беседовали с ним, а корзина тем временем раскачивалась все меньше и меньше. Наконец, на экране возникла на удивление застывшая картина: пятеро пуницлан сидели или стояли внутри прямоугольного сооружения, неподвижно свисающего с верхней части экрана. Не было никаких признаков того, что шар летит на восток со скоростью двадцать или тридцать километров в час.

— АЛИСЕ ПОНРАВИЛОСЬ БЫ ЭТО БОЛЬШЕ, ЧЕМ РАКЕТА.

— АЛИСЫ ЗДЕСЬ НЕТ.

— ХОЧУ Я ПОПРОСИТЬ КАПИТАНА, ЧТОБЫ РАЗРЕШИЛ ОН МНЕ ВЫГЛЯНУТЬ В ОКНО.

Надо сказать, что для ардийцев окна — редкость. Их дома строятся под землей, так что окна там не нужны, а в ракетоплане окно есть только в кабине пилота.

Капитан любезно разрешил Йендреду подойти к окну, правда, для этого Йендреду пришлось позволить капитану перейти через него. Зрелище оказалось завораживающим.

— ТАКОЙ ПРОСТОР ВНИЗУ. И МАЛЕНЬКОЕ ВСЕ, И В ТО ЖЕ ВРЕМЯ ОГРОМНОЕ. ВИЖУ Я ВСЕ ОТТЕНКИ КОРИЧНЕВОГО. А КОЕ-ГДЕ ПЯТНА ЗЕЛЕНИ. РАСТЕНИЯ, ДУМАЮ Я.

Он направил свой взгляд на восток, высматривая вдали Дал-Радам — огромное плато Айем-Коллоша, которое нам тоже предстояло увидеть впервые. Там были ответы на вопросы, о которых говорил нам Йендред. Там — то. что он искал.

Охваченный восторгом, он вдруг почувствовал, как капитан хлопает его по плечу. Он повернул голову назад и наткнулся на взгляд капитана. Пора было уходить от окна.

Плато Дал-Радам

18 июля, пятница, 21:00

Хотя мы пропустили остановку между Сема-Рублтом и Дал-Радамом, нам удалось возобновить связь с Йендредом примерно часа за два до приземления на маленькой станции Мкиен-Тардж, на середине пологого склона Дал-Радама. Йендред что-то очень бурно обсуждал со своим соседом, а мы тем временем принялись рассматривать шар, корзину и пассажиров. Нам повезло: не прошло и трех минут с начала сеанса, как прямо над шаром в западном направлении пролетела какая-то тварь. Она была примерно в метр длиной и выглядела как самая натуральная змея! Конечно, сам факт существования летающей змеи меня потряс, но потом мы все поняли, что на Арде похожим на змей созданиям ничто не мешает летать. Она не может быстро упасть из-за сопротивления воздуха под ее телом. Она может лететь в выбранном направлении, создавая «воздушные карманы» изгибами тела, и так, волнообразно, продвигаться вперед. Мы отвлеклись от шара и стали следить за змеей, пока не удалились от Йендреда настолько, что наша связь с ним чуть не прервалась.

Когда мы снова отыскали шар, Йендред все еще разговаривал.

— ПРОСТИ НАС, ПОЖАЛУЙСТА. МЫ ВЕРНУЛИСЬ. ЧТО ЗА СОЗДАНИЕ ПРОЛЕТЕЛО НАД ШАРОМ?

— ЕСЛИ ДЛИННОЕ И ТОНКОЕ ОНО, ТО ЭТО БЕССАЛЮР.

— А У ВАС ЕЩЕ ЕСТЬ ЖИВОТНЫЕ, КОТОРЫЕ УМЕЮТ ЛЕТАТЬ?

— ДАВАЙТЕ ПОГОВОРИМ ПОЗЖЕ. Я БЕСЕДУЮ С ТБА КРИДОМ.

Мы извинились и замолчали. Но как оказался Тба Крид в корзине воздушного шара? Когда мы видели его в последний раз, он шел на запад от Май-Нунблта. В том, что мы его не узнали, не было ничего удивительного. Землянам почти все ардийцы кажутся похожими друг на друга.

— РЕЖИМ ПРОСЛУШКИ.

— И В АСТРОНОМИИ ОКОНЧАТЕЛЬНЫЕ ОТВЕТЫ ИСКАТЬ НАДО. ЕСЛИ ТОЛЬКО ЕСТЬ РАЗУМНЫЕ СУЩЕСТВА, ПОРАЗИТЕЛЕН УМ ИХ. ДАЖЕ СЕЙЧАС ВОЗМОЖНО СИГНАЛЫ ШЛЮТ НАМ ОНИ. С МОИМ ПЛАНОМ, НАДЕЮСЬ Я, СОГЛАСЯТСЯ АСТРОНОМЫ.

Когда мы следили за разговором, мне показалось, что Йендред наслаждается чувством собственного величия, если судить по его снисходительному интересу к теме инопланетных разумных существ. Если это так, нам следовало очень внимательно читать записи их бесед с Тба Кридом.