– Извини! – Стив улыбнулся. – Я просто заглянул сказать, что не смогу остаться с тобой сегодня. Слишком много всего происходит. Постараюсь заглянуть снова чуть позже.
Хинкли кивнул, улыбнулся и помахал рукой, чувствуя, как к нему возвращается страх, пока сын отъезжает от стоянки. Его сердце все еще сильно колотилось. Он постарался восстановить дыхание, осматривая стоянку. Сегодня у него было плохое предчувствие.
Юэлл повернулся, поднялся по двум последним ступеням, зашел в свою контору и закрыл дверь. Затем включил переносной черно-белый телевизор на своем столе и сидел, следя одним глазом за экраном, а другим – за стоянкой; при этом он нервно крутил нефритовое кольцо на своем правом мизинце.
Спустившись с крыльца мисс Атвуд, Эмили поняла, что было ошибкой идти пешком, а не ехать на машине.
Ночной воздух был холодным, скорее как в декабре, а не как в октябре; но не холод убедил ее в том, что она допустила ошибку – это было что-то иное, какое-то ощущение, носившееся в воздухе. Ощущение того, что эта ночь отличается от других. Эмили никогда не верила ни в экстрасенсорное восприятие, ни в предчувствия или парапсихологию, но это не было похоже на какое-то сверхъестественное «видение». Это было чем-то, что она знала, чувствовала нутром, и это пугало Эмили.
Женщина застегнула свой жакет, защищаясь от холода, и взяла дочь за руку.
– Пошли, – сказала она девочке, – становится холодно, нам лучше поторопиться домой.
Пэм обернулась и помахала смотревшей из окна мисс Атвуд. Ее учительница музыки помахала в ответ.
Они жили всего в трех кварталах от мисс Атвуд, но сегодня эти три квартала казались Эмили тремя милями. Она быстро вела дочь к дому по покрытому трещинами тротуару.
– Мисс Атвуд сказала, что я играю достаточно хорошо, чтобы со следующей недели перейти к сложным упражнениям, – сказала Пэм.
Эмили улыбнулась, стараясь казаться заинтересованной.
– Это здорово.
Что-то и в самом деле происходило. Ночь была холодной, но безветренной. В то же время Эмили слышала шум ветра и воды, но он, казалось, доносился со всех сторон. Было что-то пугающее и неестественное в таком сочетании шумов, и ей хотелось бежать по тротуару, потом через улицу и всю дорогу до дома, а потом запереть дверь и задернуть все занавески. Ее останавливали лишь высокие каблуки – и присутствие Пэм.
Девочка продолжала щебетать о своих уроках игры на фортепьяно, рассказывая о допущенных ею ошибках, о том, какие трудности она преодолела, чему научилась, но Эмили слушала дочь невнимательно. Она вглядывалась в окружавшую их ночь и смотрела на дома, казавшиеся заброшенными, на кактусы-сагуаро, похожие на людей, на кусты, напоминавшие животных. Все сегодня казалось неправильным, ненормальным. Ее восприятие изменилось, обострилось, и всюду, куда бы она ни глянула, таилась опасность. Шум ветра и воды стал сильнее. А потом она увидела это.
В конце квартала неподвижно стоял под слабым светом фонаря крупный и очень полный мужчина.
Эмили остановилась, крепко сжимая руку дочери. Пэм охнула – так сильно мать сжала ее руку – и тоже остановилась. Она как раз рассказывала о том, как ей хочется начать разучивать более сложные упражнения из нового сборника, потому что в нем много популярных песен.
– Мама?
Эмили сделала дочери знак, чтобы та вела себя тихо, и сделала осторожный шаг вперед, ожидая, двинется ли фигура. Но толстый мужчина стоял на месте. Эмили надеялась, что он выйдет на свет, и тогда она сможет уверить себя, будто ничего необычного не происходит. Но ее собственный испуг и голос Пэм ясно давали понять, что это не так. Она пристально смотрела на неподвижный силуэт в конце квартала. Что-то в его очертаниях показалось знакомым, но, несмотря на это, она все равно был напугана.
– Это Элвис, – тихо сказала Пэм.
– Что?
– Это Элвис.
Вот что это было. Сердце Эмили бешено забилось. Теперь она узнала знакомую фигуру. Элвис. Элвис Аарон Пресли. Король рок-н-ролла.
Они стояли неподвижно, Эмили по-прежнему крепко держала руку дочери.
Тротуар между тем местом, где они стояли, и углом квартала был захвачен игрой светотени: квадратные секции цемента казались черными и белыми клетками, то подсвеченными лампами на крыльце домов и уличными фонарями, то затемненными пологом ночи.
Эмили всю жизнь мечтала о том, чтобы встретиться с Элвисом, преданно покупала все номера журналов, в которых утверждалось, будто Элвис жив, молилась, чтобы это оказалось правдой, верила, будто он просто решил где-то спрятаться или стал участником федеральной программы защиты свидетелей, или пошел работать в ресторан «Бургер кинг». Но она прекрасно знала – теперь особенно отчетливо, – что Элвис мертв, причем с 1977 года.
Однако вот он, стоит в конце квартала.
Фигура повернулась к ним, и теперь она могла разглядеть белый костюм, черные волосы и бакенбарды.
– Мама, – сказала Пэм, и в ее голосе слышался ужас. – Давай уйдем отсюда.
Элвис двинулся к ним, оказываясь то на свету, то в тени – толстый и неуклюжий; это могло показаться комичным, если бы не было таким пугающим и странным.
– Мама!
Король внезапно бросился к ним, улыбаясь Пэм.
– Нет! – закричала Эмили, дернув дочь за руку.
Но Элвис настиг их.
Анжелина работала медленно, но целенаправленно. Не было нужды спешить. Ее сыновья, Дэйвид и Нил, были надежно заперты в сарае и сбежать оттуда не могли.
Она использовала ножницы для резки проволоки, чтобы срезать бельевые веревки, натянутые на их заднем дворе. Мистер Уиллер был прав. Если она хочет когда-либо попасть на небеса и сохранить свою душу от вечных мучений в аду, она должна слушаться велений Господа.
А согласно Библии, если сыновья ее ослушались, они должны быть преданы смерти. Господь не потерпит неуважения к родителям.
Анжелина слышала, как Дэйвид плачет в сарае; слышала, как Нил кричит и колотит кулаками по двери, тщетно пытаясь выбраться. Она улыбнулась сама себе, срезая последнюю веревку, которая упала на землю.
Анжелина позвонила Уиллеру сегодня днем и сказала о своем решении предать сыновей смерти за их грехи, потому что Дэйвид отказался чистить зубы после ужина, а Нил не хотел застилать постель. Но пастор сказал, что будет лучше, если она предложит своих сыновей Спасителю в жертву и даст Ему решать, каким будет их наказание. Сердце Анджелины радостно забилось, когда она услышала эти слова. Мысль о том, что Господь Иисус Христос соблаговолит посетить ее скромный трейлер, вызвала у нее ликование, и, заперев сыновей в сарае, она начала уборку в трейлере, а потом и во дворе.
Анжелина выбросила все, что принадлежало ее детям, и это очень облегчило уборку.
Теперь была ночь, и она знала, что настало время приготовить Господню жертву.