– Ну как, удалось нам оторваться? – поинтересовался Эльвинг.
– От первого отряда удалось, – мрачно ответил я.
– От первого?
– Именно. С запада тоже появились враги, а еще один отряд на севере.
– Кажется, влипли. – Буефар осмотрелся вокруг, приподнявшись на стременах. – Мы не можем больше скакать с такой скоростью – загоним коней.
– Нам надо на запад, – неожиданно заговорил Леонор. – Кажется, там друзья, я чувствую что-то знакомое. По-моему, со мной хотят связаться.
– Ты уверен? – спросил Буефар. – Могут нас пытаться обмануть таким образом?
Леонор задумался.
– Да. Могут. Мои ощущения слишком расплывчаты, точно я об этом ничего сказать не могу. Это не моя специализация. Дайте любую вещь, защищенную магией, и я взломаю эту защиту. И наоборот, могу поставить защиту. Но магия расстояний не моя.
Буефар вопросительно посмотрел на меня.
– Буефар, у вас больше опыта в таких делах. А я еще полгода назад был уверен, что магии вообще не существует.
– Почему-то я был уверен, что ты так и скажешь, – проворчал он. Потом задумчиво осмотрелся вокруг. – На юг, – принял он решение. – Может, еще успеем проскочить.
– Тогда вперед.
Но лошади устали и теперь мы ехали уже не так быстро, как хотелось бы. Я старательно прислушивался к гомону птиц, а Леонор своими способами пытался определить вероятные места засад. И, тем не менее, засаду мы все-таки прозевали. Что ни говори, а организована она была образцово. Со всеми обычными и магическими способами защиты. Никто из нас, ни я, ни Леонор, ни Буефар ничего не заметили.
Только мы поравнялись с небольшим островком деревьев, как слева, из высокой травы появилось несколько десятков всадников. Мы не успели даже за оружие схватиться. Однако действия командира этого отряда нас, мягко говоря, удивили. Вместо того чтобы отдать приказ об атаке, он мирно подъехал к нам и слегка поклонился в седле.
– Вам не следует ехать дальше. Несколько отрядов Слава перекрывают дорогу впереди вас.
– Кто вы такие, черт возьми?! – не выдержал Буефар.
– О, извините, я не представился. Командир отдельного разведывательного отряда Китежского княжества Всеслав. Видите ли, Великий Князь был уверен, что вам не удастся миновать заслоны Слава, и приказал нам присмотреть за вами. Если Слав начнет охоту за вами, то мы должны были вмешаться и помочь вам.
– Вот как, – я растерянно посмотрел на Всеслава. – Значит, князь знал, что мы не сможем прорваться, и все равно разрешил нам отправиться в путь?
– Ну, насколько я понял, он пытался вас отговорить…
С этим спорить было трудно. Ратобор действительно пытался отговорить нас, но мы… точнее я, настоял на своем.
– …К тому же он позаботился о вашей безопасности. А остальные вопросы можете задать самому князю. Он приказал доставить вас к нему.
– Но мы не собираемся возвращаться в Китеж, – возразил Буефар.
– А кто говорит о возвращении? – изумился Всеслав. – Князь гораздо ближе, чем думаете вы.
Еще один сюрприз.
– И где же? – поинтересовался я.
– Близко. Но давайте поспешим. Не стоит оставаться в этом месте надолго. Вот-вот здесь могут появиться отряды Слава.
– А чем вы можете доказать, что действительно те, за кого себя выдаете? – недоверчиво спросил Леонор.
– Доказать-то мы, конечно, можем. У нас есть даль-связь, и вы можете связаться с князем. Но это будет потерей времени. Лучше задайте себе вопрос: зачем нам вас обманывать? Будь мы врагами, то вы уже давно были бы обезоружены и связанными доставлены в лагерь Слава.
Логично.
– Хорошо, Всеслав. Езжайте, мы следуем за вами.
– Но… – попытался возразить Леонор.
– Послушай, Леонор, – поинтересовался у него Буефар, – у тебя есть другое предложение?
– Нет, но…
– Тогда, наверное, все же стоит принять это настойчивое приглашение.
Наш объединенный отряд повернул коней на запад и стал быстро удаляться от места встречи.
– Вы уверены, что нам туда? – спросил я. – Там какой-то крупный отряд.
Всеслав повернулся ко мне.
– Это свои.
Больше я вопросов решил пока не задавать.
Через два часа вдали показался стремительно приближающийся отряд всадников. Я с тревогой взглянул на Всеслава, но тот оставался спокоен. Очевидно это были китижане. Когда же мы подъехали ближе, то я получил тому полное подтверждение, без труда разглядев в первых рядах массивную фигуру Ильи Муромца.
– Вот так встреча! – с радостным изумлением воскликнул Буефар, опережая меня.
Ладигор, скакавший впереди отряда, приветственно махнул нам рукой.
– Что не ждали? А мы уже боялись, что не успеем вас перехватить, уж больно быстро вы ехали.
– Значит, вы рассчитывали нас перехватить? – поинтересовался я.
– И радуйся, что перехватили. Слав отправил около двух тысяч всадников, чтобы те отловили вас. Небось собирается поторговаться со Сверкающим. Догадываешься, какой будет цена?
Я убито кивнул.
– Моя голова.
– Вот именно. Ладно, не будем задерживаться, тебя князь ждет.
– А он здесь? Я слышал, что он собирался с основной армией сесть на ладьи и спуститься по Днепру, чтобы сразиться со Славом.
Ладигор кивнул.
– Все и уверены, что он плывет с той армией. Она сейчас километрах в пятидесяти от лагеря Слава и двигается очень медленно, снимая по пути гарнизоны. Но на самом деле князя там нет. Он с другой армией, которая двигается гораздо быстрее первой, хотя передвигается только по ночам. Они спустились по другой реке, а сейчас форсированным маршем выдвинулись сюда. Думаю, для Слава это будет большим сюрпризом.
– Но разве он не отправил людей следить за подходами к лагерю?
– Конечно отправил, но почти все его разведчики сейчас ловят вас, а те, что остались… Как ты думаешь, зачем князь отправил впереди армии мой отряд, отряд Всеслава и еще несколько таких же?
– То есть вы использовали нас для отвлечения основных дозоров Слава?! – рассердился я. – Очень хорошо! Просто замечательно!
Ладигор развернулся в седле ко мне.
– На вашем месте, молодой человек, я бы этим не возмущался. Князь отговаривал вас от этой поездки. Но если вы на ней настояли, то почему бы не воспользоваться вашей авантюрой? И где бы вы были сейчас, если бы не мы? К тому же, хочу заметить, ваша поимка Славом никак не в интересах Китежа. Используя вас, Слав может добиться союза со Сверкающим, а этого мы допустить никак не можем. Нам вовсе не нужна ваша смерть на радость Сверкающему. Лично я, на месте князя, запер бы вас в какой-нибудь крепости с сильным гарнизоном и держал бы там, пока не разобрались бы со Славом.