– Однако я предпочитаю, чтобы это было поздно, а не рано. Мы тоже должны успеть подготовиться.
– Но впереди нас ждет засада. Что же нам делать?
– Тревога!!! – Рон мчался к нам, махая на скаку рукой. – Тревога! Там на дороге отряд всадников.
– Большой? – спросил Эльф.
Словно в ответ на его вопрос, отряд показался из-за поворота, человек шестьдесят, не меньше. Все они были на рослых, хорошо ухоженных конях. Их оружие сверкало на солнце, блестели доспехи. Это точно не бандиты.
– В случае опасности отходим в лес, – шепнул эльф. – Туда они в доспехах не сунутся. А если и рискнут, то мы с помощью луков устроим им веселую жизнь.
Мы, не теряя времени, отъехали поближе к лесу под защиту деревьев. Я и Эльвинг приготовили луки.
Всадники остановились на расстоянии полета стрелы и приближаться не спешили. Никаких враждебных действий они не предпринимали.
– Чего они ждут? – занервничал я.
– Спокойно. По-моему, они так же удивлены этой встречей, как и мы. – Эльф выглядел совершенно спокойным.
В этот момент от отряда отделился всадник и направился к нам. Не доезжая нескольких шагов, он остановился, снял шлем и внимательно оглядел всех нас. Это был молодой человек с длинными каштановыми волосами. На вид ему было лет двадцать пять. Несмотря на тяжесть доспехов, держался он в седле непринужденно, как будто был в легкой льняной рубашке.
Всадник улыбнулся какой-то бесшабашной мальчишеской улыбкой.
– Рад приветствовать вас, сэр рыцарь, и вас, молодые люди.
На голове у него был такой же обруч, как и у меня. Я направил Урагана вперед, подъехав вплотную к незнакомцу.
– Я также рад приветствовать вас, сэр рыцарь.
– Мое имя Отто Даерх. А вы всегда так встречаете проезжающих мимо людей?
– Меня зовут Энинг. А что касается встречи, то да, когда люди вооружены. Подобные предосторожности способствуют долголетию. К тому же у нас есть причины опасаться вооруженных людей.
– Энинг? – Отто нахмурился. – Где-то я уже слышал это имя. – Он пристально посмотрел на меня. – Энинг Сокол, да?
Я удивленно моргнул.
– Сокол мой тотем, но откуда вы об этом знаете?
Вместо ответа Отто весело рассмеялся.
– Вот так встреча! Я не так давно слышал о вас, юноша, и вот уж не думал, что когда-нибудь увижусь с вами. А откуда я узнал – так ведь в мире не так уж и много кавалеров ордена Чести, чтобы не знать о них. Амстерцы очень редко награждают кого-либо этим орденом. Надо действительно совершить нечто выдающееся, чтобы заслужить его.
– Понятно. – Я с досадой стукнул кулаком о колено. Не то, чтобы я был равнодушен к славе, но это могло сильно помочь Сверкающему в моих поисках. А вот облегчать ему работу как раз и не входило в мои планы. С некоторых пор я стал очень трепетно относиться к безопасности своей персоны. – Я был бы вам благодарен, сэр Даерх, если бы вы сохранили мое имя в тайне.
Рыцарь удивленно вскинул бровь.
– Есть причина?
– Видите ли, слава хорошая вещь, но только не тогда, когда она облегчает дело твоим врагам.
– Настоящий рыцарь не должен бояться врагов и прятаться от них.
– Согласен, но мне крайне необходимо сделать одно очень важное дело. До тех пор моя жизнь мне не принадлежит, и я не имею права ей распоряжаться. – Я уже сообразил, как надо разговаривать с баронами, и не ошибся.
Рыцарь понимающе склонил голову.
– Обет. Теперь я понимаю. Как же мне вас называть?
– Называйте… просто сэр Эн. Это не совсем правда, но и не ложь.
– Очень хорошо, сэр Эн. Но помнится, вы еще сказали, что у вас есть причина опасаться встречных солдат. Не расскажете ли о ней? Может я смогу чем-то вам помочь?
– Энинг, – вмешался Деррон, – ты можешь попросить их проводить вас через лес.
Подобная мысль появилась и у меня.
– Понимаете, недавно у нас произошла небольшая стычка в одной деревне, а тот человек пользуется не очень хорошей репутацией…
– И вы думаете, что он ждет вас в лесу? Не очень-то благородно с его стороны. Погодите! В деревне?.. Мы проезжали мимо одной деревни, и там жители рассказали о трех подростках, которые… Так это были вы?! Как же я сразу не догадался? Поздравляю вас, сэр рыцарь, с победой. Вы обязательно должны рассказать мне подробности того боя.
Глаза Отто засверкали, было видно, что те события, даже услышанные с чужих слов, произвели на него сильное впечатление.
– Но постойте, вы же победили его в честном поединке! Почему тогда вы опасаетесь, что он караулит вас со своими людьми? Что же это за негодяй такой?! Как его имя?
Я посмотрел внимательно на рыцаря, его гнев явно был не напускным.
– Гаерг Третних.
– Что?!!! Третних!!! Этот мерзавец! Он здесь?! Ах, негодяй! Вот, наконец-то ты мне и попался! Если ты действительно здесь, то тебе не уйти!
Глядя на горящие яростью глаза рыцаря, я понял, что уговаривать его помочь нам не придется. Более того, как бы не пришлось сдерживать его.
Отто, тем временем, немного остыл от гнева и призывно махнул ждущим команду всадникам. Те немедленно двинулись к нам. От отряда отделился пожилой, но еще довольно крепкий мужчина с рыцарским обручем и почтительно склонился перед сэром Даерхом. Движения его были по-юношески точны и грациозны.
Я с удивлением посмотрел на обоих. Никогда не слышал, чтобы рыцарь кому-то кланялся, а поклон был младшего по положению старшему. Деррон тоже, кажется, задумался над этим. Но Отто не дал нам времени подумать над этим.
– Буефар, эти люди говорят, что в лесу, возможно, прячется Гаерг Третних!
Реакция Буефара была сдержанней, чем у Даерха, но тоже достаточно эмоциональной.
– Этот негодяй?! Само небо помогает нам, э-э… сэр Даерх.
Отто наградил Буефара сердитым взглядом.
– Это только наше предположение, – вмешался я, недоумевая, чем тот мог рассердить рыцаря. Хотя, конечно, странно, что он не сразу вспомнил имя Даерха.
– Ерунда. Я хорошо знаю мстительность Гаерга. Он никогда не простит того позора, который претерпел по вашей вине. Эх, жаль я не видел того, что произошло в деревне!
– Но как мы отыщем Третниха в этом лесу? – заметил более практичный Буефар. – Когда он заметит наш отряд, то просто исчезнет в чаще, а там его сто лет можно искать.
– Ты прав, – озабоченно заметил Отто. – Надо каким-то образом выманить его.
Я промолчу. Меня это дело совсем не касается… Черта с два не касается! Это за мной охотится Гаерг. Конечно, теперь можно безопасно миновать этот лес. А дальше? А, зараза!