– Пойдем.

Вышли из подвала на крутую узкую лестницу. Наверху стоял часовой. Он распахнул массивную железную решетку и отступил в сторону. Волков показал направление, а сам ушел наверх. Седой прошел по длинному бетонному коридору до поворота. Здесь располагалась дверь с зарешеченным окошком, за которым сидел боец, внимательно глядевший на полковника.

– Уборная? – спросил Седой, чтобы оправдать свое появление.

Боец показал за поворот. За его спиной Седой различил стойки с оружием и стеллажи с армейским имуществом. Арсенал. «Странное расположение – возле туалета», – подумал полковник, распахивая хлипкую фанерную дверь.

Уборная была организована в «классическом» армейском стиле: ряд кабинок вдоль стены, по центру стойка с умывальниками. Единственное отличие – над умывальниками располагался длинный стальной бак для воды.

Седой открыл кран и начал горстями бросать воду в лицо. Ледяные струйки потянулись по груди – ощущение было неприятным, однако это очень бодрило. Отфыркиваясь, он закрыл кран, развернулся – и ненароком сбил умывальник. Эмалированный поддон с отчаянным звоном поскакал по каменному полу. Полковник выругался, недобрым словом помянув конструкторов экзоскелета, поймал умывальник и кое-как водрузил на место. Хотел было приделать обратно слив, но передумал – пусть солдаты починят. Подошел к облезлому зеркалу возле двери, вгляделся в лицо: грязь в глубине морщин, припухшие веки, глаза в красных прожилках. Еще бы клыки и черный плащ – можно было сыграть графа Дракулу. «Сколько еще осталось? – подумалось внезапно. – Лет десять? Завязывать надо с такой жизнью».

– Не скули, старик, – попросил он свое отражение. – Скоро завяжем.

На плацу – небольшом пространстве, огороженном со всех сторон железными ангарами – уже выстроились десять сталкеров. Когда Седой вышел, генерал Волков как раз обходил строй, критически осматривая экипировку. Вооружены бойцы были «адсами», у двоих за спиной висели трубы гранатометов. Обмундирование стандартное, как у военспецов, только бронепластины на груди темно-красные. Ну и фирменные «законовские» тактические шлемы – мечта сталкера.

Волков заметил полковника, подошел. Седой отхлебнул кофе из одноразового стакана и стрельнул сигарету.

– Инструктировать будешь? – спросил Волков, протягивая пачку.

– Давай сначала выйдем, а там, на природе, и поговорим.

– Понял.

– И вот еще… – остановил разворачивающегося генерала Седой. – Они не могут выйти по-тихому?

– Поясни.

– Ну, с разных ворот базы. Потом соберемся в условленном месте.

– Не вопрос, – кивнул Волков и отошел к солдатам.

Получив указания, сталкеры рассредоточились, восемь человек пошли к выходу, двое остались. Седой вытащил из машины рюкзак и подошел к Волкову.

– Эти с нами, мы всегда четверками работаем, – ответил на невысказанный вопрос Волков.

– Тебя не опознают?

– Не проблема, – Волков отцепил шеврон и опустил маску.

– Ну тогда пошли.

Вышли за ворота, двинулись по улице. Идущая впереди группа разделилась на перекрестке, каждая четверка свернула в свой проулок.

– Давай ребята понесут, – предложил Волков, указывая на сумку.

– Мне не тяжело, – отмахнулся Седой, подвигав плечами.

– Экзоскелет?

– Он самый.

– Откуда такое богатство?

– Бездонны закрома Родины.

Они прошли мимо обшарпанного кирпичного здания. Над ржавой железной дверью располагался лист рассохшейся фанеры с намалеванной надписью: «Миллион Рентген». Из-за двери слышался гул голосов и веселая музыка.

– Знаменитое место, – заметил Седой. – Ни разу тут не был.

– На самом деле, рассадник, – скривился Волков. – Но денег приносит больше, чем артефакты.

– Вы же вроде артефактами не барыжите.

– Почему? Нам главное, чтобы эта зараза по миру не расползалась. А для научных целей – пожалуйста. У нас с Янтарем официальный договор.

Они миновали бар и свернули за угол. Тут переулок перегораживал ряд бетонных блоков, оставляя только узкий проход. Два «законника», охранявших импровизированный блокпост, оглядели группу, отдали честь и отошли в сторону, освобождая путь. За блокпостом, на перекрестке, свернули на широкую прямую дорогу, выложенную бетонными плитами. По бокам потянулись полуразрушенные казармы, огороженные ржавым забором, впереди, метрах в ста, виднелись ворота и смотровая вышка. Волков сделал знак бойцам, те выдвинулись вперед.

– Вот что, – тихо сказал генерал. – Я получил письмо от твоих. Ищут тебя.

– Ну и?

– Велено задержать, если встретим.

– Понятно, – Седой внимательно посмотрел на генерала. – А ты что?

– Вот, жду разъяснений. У вас там козлов хватает, как и везде, впрочем. А тебя я давно знаю. В рейды вместе ходили не раз. Сдавать тебя не буду, но сейчас ты мне расскажешь, что затеял. Если стоит того – пойдем вместе. А если по делу тебя на Большой земле ищут – сейчас прогуляемся до ворот, и иди куда хочешь. Но только один.

Седой прошел молча метров десять. Потом показал Волкову на валяющийся возле дороги обломок бетонной плиты. Генерал свистнул бойцам, сделал знак подождать, присел рядом с Седым, достал сигареты. Закурили.

– Ладно, – сказал Седой. – Слушай сюда.

Глава двадцатая,
в которой появляется старейший житель Зоны

В Лесу стояла неестественная даже для Зоны тишина. Толстый слой опавшей хвои глушил все звуки. Накрапывал дождь. Низкие облака, казалось, цепляли верхушки деревьев. Но даже пасмурный день не мог приглушить яркого, какого-то мультипликационного оттенка крон: рыжий – не желтый, а именно рыжий – цвет ельника создавал впечатление, будто находишься в центре лесного пожара.

Первым шел Зубр. С самой опушки он взял ствол на изготовку, словно вот-вот ожидал нападения. Асфальтовая дорога, по которой сталкеры вошли в лес, вскоре сошла на нет, теперь только опытный глаз мог разглядеть, что здесь когда-то была просека. Однако даже по такой дороге идти было проще, чем продираться сквозь заросли, поэтому сталкеры придерживались выбранного направления, к тому же, как известно, эта бывшая дорога должна была вывести к мосту.

Двигались молча. Шаман, шедший следом за Зубром, неосознанно последовал его примеру – нес свою чудо-пушку перед собой, положив ствол на сгиб локтя. Молодой, напротив, держался расслабленно, с интересом разглядывая деревья. Замыкал отряд Мора, ему тоже было как-то не по себе, однако автомат он оставил за спиной.

Дорога спустилась в низину. Земля под ногами стала мягкой, следы быстро заполнялись водой. По дну оврага бежал ручеек – русло, промытое в толстом слое опавших иголок, напоминало трещину. По ту сторону оврага, на склоне, сидела «шаровая молния». Удивительно было, что аномалия искрилась совершенно бесшумно, как будто подчиняясь законам тишины, царящим под сводами леса.