При нем «вольные» основательно укрепили свои позиции, отбили ряд стратегически важных территорий, и «Воля» наконец-то на равных стала соперничать с «Законом». Шаман оказался отличным командиром. Тут и возникла у Сидорыча гипотеза, что непонятный сталкер, судя по всему, пришел в Зону от вояк. Но разрабатывать эту версию уже было поздно: мало того, что общество очень нервно относится к вопросам о прошлом сталкеров, выяснять прошлое лидера «Воли» – просто опасно для жизни.
На этом Сидорыч закрыл для себя вопрос Шамана. И вот теперь пришлось идти с ним к Кристаллу. Как он хоть затесался в эту компанию? Молодой привел? Шаман в свое время выгнал его из клана, но никакого напряжения в их отношениях не заметно.
Хотя Молодой, наверное, просто не в состоянии долго держать на кого-то обиду. Пожалуй, он единственный из этой четверки, к кому у Сидорыча не было никаких претензий. Он прекрасно помнил его первое появление на Кордоне. Балбес – другого слова у Сидорыча тогда не нашлось. Он тогда даже пожалел веселого парня – опыт подсказывал старому барыге, что долго такие безголовые в Зоне не живут. Но он ошибся: парень прижился. И частенько, еще до вступления в «Волю», забегал на Кордон проведать папашу, как он называл Сидорыча.
– Шаман, дай закурить, – обрадовавшись, что наконец-то придумал уместный вопрос, Сидорыч обернулся. И снова засветил сталкеру лучом фонаря в окуляры. Старик тут же опустил голову.
Шаман молча протянул пачку. Ствол его все так же висел за спиной. Странный какой-то автомат… Сидорыч закурил. А вот за спиной у Молодого, рядом с рюкзаком, болтался штатный «законовский» ствол. И у Зубра такой же.
Вот с Зубром Сидорыч предпочел бы вообще не связываться. Этот бородатый здоровяк ассоциировался у него с раскольниками из исторических книжек. Помнится, однажды Зубр пришел к нему в бункер просить свести с покупателями с Большой земли. Любого другого за такое предложение Сидорыч поднял бы на смех, еще бы и ребят позвал, чтобы тоже посмеялись, но с Зубром так поступить просто в голову не пришло. Сидорыч тогда даже какое-то время собирался с духом, чтобы отказать. Однако ничего особенного не произошло, Зубр кивнул и ушел. Больше не возвращался. А жаль – по слухам, артефакты он таскал серьезные.
– Сидорыч! – окликнул его Мора.
– Чего?
– Кто еще знает про тоннель?
– Теперь, блин, все знают!
– До «теперь»! – холодным голосом уточнил Мора.
Сидорыч почувствовал, что Мора почему-то на него злится. Просто голову сломать можно – как тут у них за своего прописаться! Настолько разные типы… Хотя Зубр с Морой, наверное, похожи: оба одиночки, оба угрюмые. Только Мора слишком хитрый. И злопамятный. Сидорыч помнил, как быстро Мора вычислил, кто сдал его бандитам – пришлось откупаться снарягой, что для Сидорыча было личным оскорблением: какой-то салага, вчера пришедший в Зону, развел матерого барыгу! С этим нужно держаться осторожнее.
– Мора, друг, – спокойно сказал Сидорыч, – ты чего на старика взъелся? Если бы не я, вас бы там в тоннеле просто размазали.
– Ну это мы еще посмотрели бы! – вставил Молодой.
– Кто знает про тоннель? – снова повторил вопрос Мора.
– Никто, – уверенно заявил Сидорыч. – Мой тоннель. Мы его со Снайпером открыли. Лет десять тому. Снайпер скопытился. Так что – только я.
– Куда сегодня шли? – поинтересовался Мора.
– По артефакты. Выброс ночью. Планировали переждать в тоннеле. А утром по опушке леса пройтись, самый первый урожай собрать. Пока бродяги доберутся – я уже на базе, с хабаром.
– Нет там на опушке ничего, – встрял Зубр.
– Места знать надо! – парировал Сидорыч.
– Вовремя ты, – с какой-то странной интонацией произнес Мора.
– Вовремя? – Сидорыч решил сыграть возмущение. – Хрен там, вовремя! Минут на пять хотя бы позже, когда бы вас уже уложили – и ребят бы сохранил, и тоннель не запалил! А теперь вот с вами тащусь в самую задницу.
– Так тебя никто не заставлял, – напомнил сзади Шаман. – Ехал бы на своей дрезине домой.
– Один?
– А что?
– Ты много знаешь, кто один по Зоне шляется?
Когда сталкеры дружно заржали, Сидорыч спохватился, что в этой компании его вопрос прозвучал как шутка. Впрочем, смех был заразительным, вскоре он сам к нему присоединился.
– Да, глупость сморозил, – отсмеявшись, признал Сидорыч. – Но я, тем не менее, один через тоннель, а потом еще через Свалку, не пойду.
– С нами, считаешь, безопаснее? – поинтересовался Мора.
– Посмотрим. Может, сами одумаетесь.
– Посмотри, посмотри…
Спереди донеслось журчание воды, сталкеры замолчали, прислушиваясь. Зубр сбавил ход. Сидорыч внезапно обратил внимание, что стены тоннеля поблескивают каплями.
– Стой! – коротко бросил Зубр.
Группа замерла. Сидорыч выглянул из-за плеча Молодого: тоннель впереди обрывался, дальше шла темнота. Зубр с Морой тихо переговорили – Зубр посторонился, пропуская друга вперед, и выключил фонарь. Сидорыч, не дожидаясь команды, последовал его примеру.
В абсолютной темноте прошло несколько минут. Потом тихий шорох приближающихся шагов.
– Это я, – голос Моры.
Зубр включил свет, Сидорыч решил повременить. Мора махнул Шаману, тот, толкнув Сидорыча, подошел ближе.
– Какое-то помещение. Большое. Высокое. Четыре колонны, резервуары с водой. Внизу тоже вода. Через все перекинуты железные мостики – ржавые, но, кажется, крепкие. Вроде никого. Пошли.
Мора развернулся, но Зубр остановил его: Мора вопросительно глянул на друга, тот показал на Шамана. Шаман кивнул и, взяв свое странное ружье наперевес, пошел первым. Сидорыч ненавязчиво задержался и двинулся последним, так и не включая фонарь.
Вскоре он вслед за остальными вышел из тоннеля. Сталкеры оказались на некоем подобии балкона, огороженном железной решеткой. В нос ударил запах застоявшейся воды. От балкона тянулся узкий мостик с невысокими перилами, теряясь в темноте. Зубр крутил головой по сторонам, луч выхватывал какие-то странные конструкции. Сидорыч наконец тоже включил свет.
Круглое помещение диаметром никак не меньше тридцати метров. Бетонные стены в каких-то разводах и кляксах. Внизу пола нет, все залито серо-зеленой жидкостью, а может, это просто ряска разрослась – непонятно, до поверхности метров пять. Из воды поднимаются четыре резервуара, сваренные из стальных листов. Тоже круглые, они занимают почти все пространство. Края их находятся почти вровень с полом балкона, на котором стоят сталкеры. Насколько мог разглядеть Сидорыч, внутри резервуаров ничего нет. Из центра каждого вверх тянется ржавая железная труба, в бетонном потолке под эти трубы сделаны отверстия. Мостик от балкона ведет на противоположную сторону, там такой же балкон и вход в тоннель. Посреди помещения мостик имеет два ответвления, ведущие к резервуарам, и дальше, к стене. Только сейчас Сидорыч заметил, что по периметру стены идет узкий бетонный уступ.