Утром Натаниэль проснулся и обнаружил, что тетя Фила что-то складывает в его рюкзак. Он поморгал, потер глаза и сел в постели, чуть не скинув Мазю на пол.

– Поаккуратней! – крикнула гремлинша, вцепившись в одеяло.

– Прости, – мальчик осторожно ее подобрал. – Доброе утро, – поприветствовал он тетю Филу.

– Доброе утро, Нат. Я тут тебе положила в рюкзак кое-какие вещи. В дороге пригодятся.

– Спасибо.

Нат поднялся с постели и обулся. Накануне он придумал план. Раз василиск такой опасный зверь, то он, Нат, будет только мешать тете Филе. Яснее ясного, что лучше всего будет вернуться в Англию ближайшим почтовым самолетом и дождаться ее дома. Нату не терпелось поделиться с тетей Филой своими соображениями, но не успел он сказать и слова, как к ним пришли. Это был мистер Рассол, он пригласил их в столовую на завтрак.

– К сожалению, у меня много дел, – отказалась тетя Фила. – Но я уверена, что Нат примет ваше приглашение.

Мистер Рассол хотел возразить, но желание угодить победило.

– Я вас понял, доктор Фладд. Натаниэль? Сюда, пожалуйста.

Нат схватил рюкзак и пошел за мистером Рассолом в большую холщовую палатку, покрытую, как и все остальные, толстым слоем красноватого песка, где дородный повар выкладывал на жестяные тарелки студенистый омлет. Нат взял одну из тарелок и пошел за мистером Рассолом к свободному столику.

Нат был так поглощен мыслями о своем плане, что никак не мог впихнуть в себя завтрак. Он немного поклевал с тарелки и, когда мистер Рассол справился с омлетом, осмелился спросить:

– Где я могу купить билет до Англии?

– Разве ты не летишь с доктором Фладд? – растерялся мистер Рассол.

– Я… мы… подумал… подумали, что будет лучше, если я вернусь домой и не стану мешать тете Филе сосредоточиться на работе.

Мистер Рассол задумался. Нат не дышал.

– Да, наверное, так будет лучше, – наконец произнес мистер Рассол. – Но билетных касс здесь нет. Ты лучше поговори с пилотами. Может, найдется для тебя место.

– Спасибо, сэр, – сказал Нат и выдохнул. Он отодвинул тарелку, поднялся и вышел.

– А твоя тетя не обидится? – высунулась Мазя из рюкзака.

– Не должна, – ответил Нат, осматриваясь. – Я же сам все устрою, и ей не придется тратить на меня время.

Он был уверен, что, услышав его доводы, тетя Фила тут же согласится. А если он представит дело так, что все уже организовано, тем лучше!

Глава четвертая

В ангаре, кроме их самолета, стояли еще два. Один недавно сел, и из него спускался пилот. Нат подошел к нему, расправив плечи:

– Здравствуйте!

– Привет, юный летчик! – ответил пилот.

– Вы ошиблись, я не летчик, – сказал Нат и вдруг заметил озорную искорку в глазах пилота. Смутившись от шутки и испугавшись, что сейчас растеряет всю свою храбрость, Нат выпалил: – Не найдется ли у вас одного места до Англии?

Пилот задумался.

– Пожалуй, найдется. Вряд ли на обратном пути почты будет под завязку.

В рюкзаке у Ната зашевелились, послышалось фырканье. Пилот застывшим взглядом посмотрел на плечо Ната и нахмурился:

– Я с удовольствием возьму тебя, приятель, но только без вот этого. Никаких гремлинов на моем самолете.

Надежды Ната, взлетевшие к небесам, с тяжестью камня рухнули вниз.

– Если будешь без гремлина, то вылетаем в полдень. Буду тебя ждать. Одного, – снова уточнил он.

– Спасибо, – пробормотал Нат и пошел к себе.

– Ты что же, бросишь меня? – подозрительно весело спросила Мазя.

– Не брошу, не могу, – хмуро ответил Нат.

– Если что, я не обижусь, – сказала она, забираясь Нату на плечо. – Еды тут полно, – и она облизнулась, глядя на самолеты.

– Знаю, – ответил Нат. – Но тетя Фила сильно рассердится. Ты же слышала ее слова: держать тебя подальше от самолетов.

– Ох!

Мазино разочарование неприятно его поразило. Он-то думал, что они друзья. Неприятно видеть, что она с легкостью готова променять его на смазку и бензин.

Расстроенный, Нат вернулся в палатку. Хорошо хоть тетя Фила не знает о его провалившемся плане. Делать было нечего, и он достал из рюкзака альбом, коснувшись чего-то круглого и твердого.

Яйцо феникса.

Он вытащил его из рюкзака, аккуратно развернул носовой платок, в который спрятал, чтобы не поцарапать. Ткань вся была в пепле. Само яйцо – не больше кулака – переливалось красками закатного солнца. Увидев подарок феникса, Нат сразу воспрянул духом: зато он сумел помочь фениксу возродиться из пепла! Мальчик отложил яйцо и начал рисовать.

Раздался шум. Натаниэль завернул яйцо обратно в платок и убрал в рюкзак.

– Натаниэль! Выйди на минуточку, – позвала его тетя Фила.

– О-о, – сказала Мазя, забираясь в рюкзак. – Кажется, будет взбучка.

Нат осторожно выглянул из палатки: тетя Фила стояла в окружении пилотов. Их было шестеро, все очень злые. Нат сглотнул:

– Вы меня звали?

Тетя Фила обернулась. Как изменилось выражение ее лица: никакой теплоты и расположения!

– Вот он! – крикнул тот самый пилот, с которым Нат договаривался насчет полета в Англию. – Гремлин у него!

Послышался сердитый ропот. Нат еле удержался, чтобы не броситься сломя голову в палатку.

– Чья это была идея? – спросил механик в комбинезоне. Руки у него были жирными от масла. – Кто притащил сюда гремлина?

Его возмущенный вопрос подхватили остальные.

– Джентльмены, прошу вас, – сказала тетя Фила. – Дайте мне слово, я все объясню.

– Без объяснений все понятно! Вы с ума сошли! – крикнул механик. – Убирайтесь немедленно, покуда эта ваша тварь не добралась до наших самолетов!

– Мы не можем убраться немедленно, ждем последний груз. Но как только его привезут…

– Вы что, не поняли? Немедленно убирайтесь отсюда! – И механик погрозил тете Филе гигантским гаечным ключом.

И тут она расправила плечи:

– Вы сильно ошибаетесь, если считаете, что меня волнует ваша личная неприязнь! Да, у мальчика есть гремлин…

Ропот негодования.

– Но вы сами подумайте, – продолжала она. – Мальчик проходит обучение. Как он научится бороться с гремлинами, если ни разу их не видел?

Кто-то из пилотов сменил сердитый взгляд на задумчивый, а Нат с удивлением подумал: Мазя все еще с ними, потому что он должен научиться с ней бороться?

– Кто из вас смог бы летать на самолете, ни разу в него не садясь?