Собственно, статистики выловили положительное «подыгрывание» только потому, что босс СИБ начал подозревать «отрицательную игру» по отношению к сельскому хозяйству империи и велел всё просчитать, но благодаря всё-таки приобретённой из-за должности паранойи прямо не конкретизировал интересующую его область. Проверка даже вернейших людей — занятие регулярное, и вообще работа лишней не бывает, бывает дополнительная работа и работа ненужная, но только у плохих начальников. Южный граф по праву считал себя начальником отличным!
А сельхозу действительно кто-то талантливо ставил палки в колёса. Внутренний рынок зерна не скудел только потому, что новые территории Северных княжеств захватили буквально с посевами на корню. Из-за необычайно сухой погоды летом Ник довольно нагло проложил временные ветки железнодорожного снабжения прямо по тому, что обычно было непролазным болотом (обходя настоящие топи), и вывез огромный урожай ржи и риса. Кроме того, в компенсацию к обычно малодождевому, хоть и приморскому климату юга Азура аграрную зону (и южные леса, но кому они интересны?) залило осадками, и выжили, как всегда, бездарно посаженные местными деревенскими мужиками «госнаделы» на вершинах холмов. Взамен разразился неурожай фруктов: деревья садов любят свет и жару. Но тут уж поделать было нечего. И вообще, страна ведёт войну и промышленную революцию одновременно — не до жиру…
Если погода была фактором случайным [56] , то выпуск тракторов, что паровых, что на экспериментальных дизелях, опять буксовал на месте. Это при том, что дизель-генератор для электромоторов дирижаблей, собранный в единственном экземпляре, работал как часы. Что интересно, нужные маслоносные культуры, давшие на удивление удачно подобранное топливо (опять?!), нашлись среди дикорастущих растений северной тайги. Буксовали также пробные коллективные хозяйства, хотя крестьяне попервоначалу восприняли саму идею очень даже на ура. Но вот не складывалось. Коров держали, кур, а зерно, фасоль и репу — ну никак! То жуки сожрут поля, то грибок-паразит, причём народное средство борьбы именно в нужный момент не смогли приготовить: сырье для микоцида [57] , в кои-то веке оперативно собранное центром, вместе с пароходом кануло на две недели и обнаружилось патрульным кораблём со сломанной осью гребного винта, споро уносимое течением Великой Линии к ледникам и островам южного полюса. Пока экипаж внятно объяснить ничего не смог. Скорей бы уже Свят доделал радиолампы: долбаные искровые передатчики жрали энергию как не в себя, а излучения давали с гулькин нос [58] ! Проводной телеграф и телефон — это хорошо, но даже пустить линию вдоль южного побережья вылилось в фантастические траты.
Тр-р-р-р-р! — разорвал ночную тишину телефон в кабинете Южного герцога, заставив его едва ли не подпрыгнуть на месте. Три часа ночи… чёрт, «первая линия» из дворца?!
— Слав?!
— Опять торчишь на работе, — даже не спросил, а констатировал император. — Так даже лучше: бросай всё, чем занят, срочно запрягай и пулей на третий «С» объект. Прихвати свою «мобильную лабораторию», она будет нужна.
— Что, артефакт? — предположил самое худшее (если его вызывают в «Секретные материалы») сибовец.
— Нет, еще хужё… или так же плохо. У нас батальон на штурме укрепзоны в княжествах уложили какими-то БОВами [59] . Целиком. Ник только чудом успел убраться вместе с бронепоездом… Только что сообщили по релейной [60] цепочке.
— А?..
— А лаборатория нужна, потому что только что кто-то попытался отравить северное, жилое, крыло дворца. Не рассчитали — ветер переменился, и снесло на жилой квартал. Трупы уже грузят и пробы берут… Ещё пять «двухсотых» и двадцать два «трёхсотых» [61] среди гвардейцев…
— Мастер Алессо, может, можно уже снять эту… броню, — уже раз пятидесятый за последние десять дней спросил Фариз. — Если бы здесь было что-то опасное, мы на него хотя бы разок уже наступили бы!
— Можно, — махнул я рукой и, подождав, пока выражение лица мага сменится с недоверчивого на радостное, обломал: — Но только в салоне трамвая. И мы обследовали хорошо если четверть помещений: Башня… даже то, что от неё осталось, огромна, и ни вы, ни я тем более не были на всех уровнях. Более того, на уровень магистров мы так и не попали…
— Или просто не узнали его, — скептически произнёс вслед за нами вознесённый через огромный круглый провал в «крыше» лианой-лифтом Стерх.
Здесь, наверху, когда-то были рукотворные если не джунгли, то «стены» из переплетённых стволов и «крыша» из листьев метров пятнадцать — двадцать над головой. А потом вся эта красота в один день сгорела к чёртовой бабушке! На камнях самого верхнего яруса, теперь взявшего на себя роль кровли, остались следы детонаций пороховых бомб — двадцати лет оказалось недостаточно, чтобы ветер и очень редкие дожди смыли въевшуюся копоть и слежавшийся пепел. То ещё зрелище. Сверху Башня походила теперь на огромную закопчённую заводскую трубу в кольце каменных стен, со слишком толстыми идеальной окружности стенками и чёрным провалом дымохода в центре. До сих пор не понимаю, как Восточные эльфы забацали этот цельноскальный монолит. Уж явно не резцами по камню и кирками.
Сгорела не только солнечная батарея единственной человеческой Башни магов в этом мире, артиллеристы и сапёры явно постарались, чтобы сгорело ВСЁ. Корневую систему внутри Башни то ли подорвали снизу и облили горючим, то ли забросали сверху зажигательными бомбами: когда достигается нужная температура, горит даже только что вытащенное из воды дерево, не говоря уже о просто живом. Ну а дыра-труба обеспечила тягу этому своеобразному фитильку, причём первый этаж со взорванными входами послужил этаким поддувалом. Наверное, снизу стены раскалились до красного каления, такой стоял жар! Иначе не могу понять, как огонь опустился ниже первого яруса: пепельно-зольная пробка была куда ниже уровня пола… а ещё ниже, скорее всего, лежали десятки метров древесного угля, получившегося при дожиге с ограничением доступа кислорода. С другой стороны, получи огонь доступ к воздуху над подземной рекой, сгорело бы всё вообще досконально. Увы, боюсь, гигантским светлякам-светильникам отсутствие открытого пламени не помогло.