В общем, для разбойников без флага, чести и родины это нормально, и костяк банды, полтора десятка боевиков, не считая одноразовых исполнителей, был доволен. В кармане серебро, на столах выпивка и мясо, а в трактирах и борделях податливые бабы. О чём ещё мечтать? Прожигай жизнь и радуйся, только лишнего не болтай. Но с недавних пор в банде начался разлад. Сменился куратор, и новый оказался человеком со странностями, появлялся только ночью, прятал своё лицо и разговаривал исключительно с главарём. Воров это насторожило, а несколько авторитетных разбойников без объяснения причин собрали вещи и исчезли.
У людей с криминальными наклонностями и авантюрной жилкой чутьё на опасность словно у зверей. И один из них, прежде чем оставить банду, подозвал Миклоша и сообщил, что куратор – вампир. Работать на нежить он с корешами не подписывался, поэтому уходит и то же самое советует ему. Но Миклош не поверил, а когда разглядел куратора поближе и увидел его бледное лицо с выпирающими небольшими клыками, отступать было поздно. Румо Коготь после побега подельников ужесточил дисциплину и пообещал каждому, кто самовольно покинет банду, жуткую расправу, кивнув на своего хозяина. Воры главаря поняли.
Что же касается ассирских послов, то приказ на их поиски минувшим вечером отдал лично куратор. Он нарезал поисковым группам участки, кому возле дворца крутиться, а кому рядом с доходными домами на разных улицах. Потом назвал три десятка адресов, где могли прятаться беглецы, и группе, с которой пошёл Миклош, достался подвал зеленщика.
После допроса, хлюпая в кровь разбитым носом, вор поник головой. Его утащили в темницу, и Отири спросила:
– Что ты намерен делать, Уркварт?
Я тяжко вздохнул и почесал затылок:
– Для начала необходимо завершить допрос барона, а утром я сообщу императору о послах. А то сдаётся мне, что канцлер об этом умолчал.
– Почему?
– Трудно сказать. Может, он не желает окончания войны. Или намерен использовать послов самостоятельно, а когда получит конкретный результат, тогда и доложит.
– А что с вампирами?
– Это я тебя должен спрашивать, красавица. Кто из нас двоих более опытный охотник на нежить?
– Меня другое интересует. Ты веришь барону?
– Не хочу верить, но приходится. Ты ведь сказала, что он не врёт.
– Да. Он уверен в своих словах. Однако есть вероятность, что это галлюцинации.
– И у Миклоша тоже?
– Пока слова остаются словами. Фактов-то нет.
– А мы их не искали. Поэтому поступим следующим образом. Я займусь послами, а ты сообщи мадам Ириф о вампирах. Она в свою очередь поднимет Алая Грача – он кровососов, если твари всё-таки закрепились в Грасс-Анхо, не упустит.
– Согласна. Так и поступим.
Разошлись. Она к себе, а я в кабинет. Следовало обдумать полученную информацию и хотя бы немного отдохнуть.
Да не тут-то было. Лишь только я вошёл в тёмное помещение и включил магический светильник, как услышал знакомый голос:
– Что, ученик, не спится?
Я вздрогнул, обернулся на голос и увидел, как из полумрака прорисовывается фигура человека. А спустя миг обнаружил перед собой Иллира Анхо, который шагнул к столу и сел в моё кресло.
– Хоть бы поздоровался, – без удивления и возмущения пробурчал я и упал на мягкий диванчик.
– Здравствуй, Уркварт.
– И тебе здравия, Иллир. С чем ко мне?
– А ты не допускаешь, что я навестил тебя, потому что волнуюсь за вас с Отири и часто думаю, как вы без меня?
Иллир был в хорошем настроении, решил пошутить, и я улыбнулся:
– Нет. Не допускаю. Ты просто так никогда не приходишь. И если появился, значит, от нас что-то нужно. Говори, зачем пришёл, а то гадать никаких сил нет. День был сложный, да и ночь не из простых.
– Что же, ты здесь хозяин, а я гость. Твоё слово – закон. Хочешь говорить по делу, твоё право.
– Ага. То-то ты меня спрашиваешь, можно в дом зайти или нет.
Иллир усмехнулся и выдал:
– Мне нужен меч демона Юмы.
– Зачем?
– Драконид Барах-шиин закрепился в Васлае и узурпировал власть. Хочу туда прогуляться, пока он не окреп, но не наобум.
– Будешь шантажировать Юму?
– Разумеется. Припру эту тварь к стенке, и он расскажет мне, где и какие силы у демонов, кто их поддерживает и когда лучше всего нанести удар.
– Сам пойдёшь?
– Нет. Лучших своих храмовников возьму, и ламии с паладинами помогут.
– А не рано храмовников в бой кидать? Они же неопытные совсем.
– Как группа прикрытия сработают. На убой их не кину, не переживай.
– Я знаю, учитель, ты своих подставлять не станешь. Меч отдам, мне он сейчас ни к чему. Что-то ещё?
– Да. Мне нужны все республиканцы, которые у тебя служат. Сколько их?
– Вместе с теми, кто вернулся из госпиталей, около тысячи.
– Больше и не надо. Ты отдашь этих воинов?
Деваться было некуда, и я пожал плечами:
– Забирай.
Иллир замолчал. Видимо, больше ему от меня ничего не нужно, по крайней мере сейчас, и я встал.
Клинок демона хранился в сундуке в этой же комнате. Я достал завёрнутый в рогожку меч, передал Иллиру и снова сел.
Небрежно, словно игрушку, полубог осмотрел грозный клинок, положил его на стол и продолжил беседу:
– Теперь говори, что тебя гнетёт. Какие возникают трудности и проблемы у советника императора?
– Проблемы те же самые, что и были, плюс постоянно добавляются новые. Канцлер хитрит, и его имперцы ведут себя всё агрессивней. Верных людей не хватает. Времени нет. Шпионы вокруг крутятся. Это заботы, так сказать, повседневные и привычные. А тут ещё, говорят, вампиры из Ассира в столице объявились. Ты об этом ничего не слышал?
Иллир задумался, наморщил лоб, зачем-то поводил рукой на уровне груди.
– Нет. Про это слышу впервые.
– Ты же полубог.
– И что? Ты, например, граф, но сам своим владением управлять не можешь и обо всем, что там происходит, не знаешь. Информация насчёт вампиров надёжная или это слухи?
– Есть два живых свидетеля. Если хочешь, можешь с ними пообщаться.
– Не хочу. У меня, как и у тебя, времени не хватает. Я доверяю тебе и могу сказать одно: работай.
– Вот благодарю, – я слегка поклонился, – надоумил, учитель дорогой. А я-то думаю, что мне делать…
– Не паясничай, – оборвал меня Иллир.
– Хорошо, не буду. Однако твоя помощь нам нужна.
Учитель промолчал, встал и подошёл ко мне. Опустил ладонь на мой лоб, скопировал всю свежую информацию и отступил. Так же молча он взял клинок демона, открыл портал и только тогда кинул мне мысленный посыл: «Встретимся на Данце, когда посольство ламий прибудет. А сейчас спи. Тебе это нужно».