— Что у тебя еще? Кого следующего в Расчетчик намечаешь?
Гаргок поправил каску.
— Я понимаю раздражение вашусмотрительности. Однако имею доложить и более приятные новости…
— Ну, докладывай.
— Слушаюсь. У этого субъекта — я имею в виду Джерфа — очевидно, была электронная отмычка. В гараже Третьей Монтировочной он похитил амфибию. Невзирая на ураган, ушел по воздуху к побережью. Амфибия госпожи, госпожи… а, госпожи Тачч. Новейшая модель. Мой агент преследовал его, борясь с ветром…
— И потерял, конечно. Владелица амфибии арестована?
Гаргок покачал каской.
— В момент похищения она находилась при особе Первого Диспетчера Третьей Монтировочной. Она вне подозрений. Первый проводил испытания реактора.
Понятно. Во время таких испытаний вся связь отключается. Ловко. Ловко, клянусь горячей и холодной тягой! Все-таки госпожа Тачч… Неужели цепочка была такой простенькой? Джерф — Тачч — «старый гунеу» — Великий Десантник? Простота — признак гениальности…
— Разрешите показать донесение? — спросил Гаргок.
Читающий аппарат заработал. «Преследуемая амфибия ушла под воду в русле реки на ближнем подходе к гравилетной станции Юг. По моей команде субмарины морской Охраны двинулись к устью реки. Им не удалось обнаружить амфибию из-за сильнейшего шума, создаваемого ураганом и волнением. (Смотри донесение командира группы субмарин «Юг».) Со своей стороны, мы вошли в воду северней преследуемого, дабы преградить ему путь вверх по реке. Продвигаясь к югу, преследуемого не обнаружили. На траверсе подводного маяка Юг-011 поступило донесение морской Охраны о подводном взрыве в квадрате 011-25. Точное место взрыва не установлено. По характеру взрыв напоминает распыление Мыслящего (смотри упомянутое донесение)…»
Севка удержался — не упал лицом на пульт и не заорал. Бандит распылил Машку. Когда его обложили субмарины, он распылил Машку. Просто так, по злобе и подлости. Ты приказал меня преследовать, я распылю твою подругу. «Это я убийца, — думал Севка. — Надо было вернуться на Землю, надо было все бросить, а я остался…»
— Я вишу, ваша предусмотрительность пришли к тому же выводу, как и я, — донесся до него голос Шефа. — Если предполагать, что Мыслящий Железного Рога находился при нем, то…
На спутнике Сторожевом, в кабинете Гаргока, что-то покатилось и звякнуло — с таким страшным лицом Великий командор придвинулся к экрану.
— Молчать! Слушать! Бездарность, чурбан… Твое счастье — ты подчинен Диспетчеру, не мне. Но м-мерзавца Джерфа я бы советовал разыскать. Настоятельно бы советовал, ваше высокопревосходительство.
Гаргок торопливо кланялся.
— Приложим все усилия, вашусмотрительность. От госпожи Тачч поступила жалоба — пропала амфибия, утерян маршрут к ее новому ботику для подводной охоты… И еще, ваше настоятельное желание…
— Я вас не задерживаю, — сказал командор Пути и выключил экран.
Так на пятые сутки после прибытия на планету Севка остался совсем один.
Начальник Центра приехал в Тугарино на рейсовом автобусе, как самый обыкновенный гражданин. И он сам и его спутники — три человека — были одеты в гражданское платье, безупречно имитирующее местную моду. Молодые офицеры натянули тесные брюки с неудобными поперечными карманами. Зернов был в темном, сильно поношенном костюме, профессионально испачканном канифолью. При себе имел журнал «Радио» и фибровый чемоданчик. Обыкновенный мастер по ремонту радиоприемников…
В тот же день парашютная дивизия получила приказ: с рассветом покинуть Тугарино. Контрольные посты на дорогах, снабженные рентгеновскими аппаратами, оставались. Но пришельцы, застрявшие в городе, этого знать не могли.
Со своей стороны, Зернов не мог знать наверняка, что в Тугарине еще есть пришельцы. «Тройное звено» было капканом, наугад поставленным у волчьего логова. Неизвестие, живут ли волки в этой поре… Правда, сценарий операции разыгрывался на вычислительной машине и сулил высокий процент успеха.
За три часа до группы Зернова в Тугарино вернулся из областного центра счастливый молодой человек — главный инженер молочного завода. Он получил изумительное предложение. Отправиться в Южную Америку — пустить в ход такое же предприятие, каким он руководил в Тугарине. Завод существовал на самом деле, и заграничный паспорт, командировка и прочее было настоящим. Молодой инженер не подозревал, что участвует в операция «Тройное звено» под кличкой «Ходок», как приманка. Он был в восторге — то и дело вынимал из кармана и рассматривал свой паспорт и авиационный билет Москва — Гуаякиль через Брюссель, Лондон, Гавану. Он должен был лететь через два дня и прибыть в Москву всего за три часа до отправления самолета. Так ему посоветовали в обкоме. Еще ему советовали молчать о своей командировке, — в городе особое положение, то да се…
Зернов беспокоился, как бы Ходок не воспринял последний совет чересчур серьезно. Впрочем, на такой случай имелись люди — оповестить город, что инженер улетает в «загранку».
Утром, когда из Тугарина с фырканьем и ревом вытягивалась колонна бронетранспортеров, к Зернову постучался Степа Сизов.
Начальник Центра устроился в пустой квартире Анны Егоровны. Удобно со всех точек зрения — соседей нет, а телефон есть. Документы у Зернова были выписаны на Владимирского М. Т., двоюродного брата докторши, якобы приехавшего в отпуск. Под рукой был тир, в котором по-прежнему работал Сурен Давидович и всегда крутились Степа Сизов и Алеша Соколов. Им повезло еще раз. В «Тройном звене» они оказались главными действующими лицами.
— …Товарищ Первый, доброе утро, — поздоровался Степан. — Я вас не разбудил? Ходок уже на заводе.
— Естественно, он главный инженер, — сказал Зернов с некоторым недоумением — Дела, как я понимаю.
— Наверно, дела… Там его невеста работает, в техотделе, — сказал Степан. — Знаете, да? А он с ней вчера видался?
Мальчики начали следить за Ходоком с утра. Вечером он был под контролем оперативных сотрудников. Зернов сказал:
— Он вчера к ней заходил. Почему тебя это интересует?
— Мы видели ее. Она Десантник.
— Вот как… — Зернов сложил кончики пальцев и взглянул куда-то вбок.
— Не выдаешь ли ты желаемое за действительное, Степан Григорьевич?
Степка чуть побледнел и ответил:
— А мне это не «желательное». Извините.
— Понимаю, — кротко согласился Зернов. — Как вы оцениваете Ходока? Он тоже Десантник?
— Он — нет, товарищ Первый.
— Ну, великолепно, Степан Григорьевич! Продолжайте с Алешей следить за Ходоком, на невесту не отвлекайтесь. Возьми, пожалуйста, с собой…
Степан не любил, когда о нем заботились как о малыше. Но этот шоколад он сунул в карман с удовольствием — не кондитерский, а особый питательный шоколад, а Зернов по телефону распорядился, чтобы установили наблюдение за «Принцессой» — невестой инженера. Опустив трубку, он сообщил огромным часам в прихожей: «Кажется, мы попали в яблочко». Часы равнодушно бухали маятником.