Бэлэг отскочил в сторону. Отошли подальше воины с факелами.
И — вовремя отошли! Громыхнуло раз, другой. Беснующееся пламя рванулось вверх. И еще — несколько взрывов подряд. От костра полетели горящие обломки, взвились выше дворцовой крыши снопы искр, огненными птицами заметались в горячем воздухе пылающие бумажные листы, закружился пепел.
Жар усиливался. Люди, прикрывая лица, попятились от разгорающегося пламени.
Лежавшие на костре человеческие тела и лошадиные туши просели и скрылись в огненных языках. Густой черный дым поднимался над разбитой площадью, над разоренным дворцом, зияющим пустыми окнами, над павшим русинским городом.
Дым поднимался все выше.
— Радуйтесь! — вскричал Бэлэг. — Мертвые уходят! Все уходят! Извечное Синее Небо принимает павших! Сегодня Великий Тэнгри пополнит свои тумены доблестными воинами!
— Хур-ра! Хур-ра! — летело вслед за дымом.
Дым становился гуще. Крики — громче.
* * *
Оглянуться Косова заставило негромкое стрекотание, едва-едва пробившееся сквозь крики дикарей. А еще пару секунд спустя из-за крыши полпредства вынырнуло боевое звено Ми-28.
Монголы тоже заметили вертушки.
— Нислэг дугуй! Нислэг дугуй! — завопили кочевники, хватаясь за луки.
Вертолеты закружились над площадью, не спускаясь вниз, но и не улетая далеко.
Что это были за вертушки? Разведка или ударная группа? В любом случае вряд ли тут замешана Служба, решил Косов. Служба-то свое дело уже сделала: нежелательного свидетеля убрала. Якобы убрала. Теперь полномочия, должно быть, переданы армейским чинам.
Скорее всего, машины поднялись в воздух с военного аэродрома, расположенного неподалеку от Южанска. С того самого, куда ехал полковник. Ехал, да не доехал. Но вот для чего они поднялись?
Вертолеты вились вокруг черного дымного столба, как стервятники вокруг падали.
Возле костра, потрясая бубном и колотушкой, что-то яростно кричал маленький сухонький старичок в обшитых побрякушками и тряпичными лоскутками одеждах. Старик заправлял церемонией и, судя по всему, был колдуном или шаманом.
И вертолеты монгольскому шаману явно не нравились.
— Чего он там так разоряется-то? — повернулся Косов к Ритке.
— Кричит, что летающие колеса не пускают мертвых богатуров в небесные чертоги! — наморщив лоб, переводила сестра. — Что колеса закрывают дорогу к небу!
«Колеса? Летающие? Не пускают мертвых? Закрывают дорогу к небу? Это ж каких, интересно, колес надо было нажраться, чтобы удумать такое?! — поразился Косов. — Каких мухоморов надо было наглотаться?»
А вертушки уже заходили в атаку. Ага, значит, не разведка. Значит, все-таки ударная группа.
А монголы натягивали луки…
— Ну, все, — процедил сквозь зубы Косов. — Понеслась… Ложись, Ритка!
Он повалил ее на асфальт, стараясь упасть так, чтобы оказаться вместе с сестрой под прикрытием плотного строя монгольских воинов. Так сейчас больше шансов уцелеть.
Первый залп вертолетных пушек ударил поверх голов. Со стен обладминистрации в костер и на людей посыпались бетонные осколки и куски штукатурки. Однако град обломков не причинил монголам никакого вреда. Незримая защита оберегала пришельцев из прошлого лучше любого щита, панциря или шлема.
Монголы не побежали — ответили. В воздухе замелькали стрелы.
Пушки загрохотали снова. Теперь вертолеты били на поражение. Долго били, не умолкая. Вот только поразить врага они не могли.
Зато грохоту было…
— Да что же это такое-то, а?! — прокричала Ритка, закрывая голову руками.
— Война это! — ответил ей Косов.
Война, победить в которой будет ох как не просто.