– Вперед, живо!
Книжник подчинился окрику веста, быстро направляясь в сторону импровизированной орудийной башенки, устроенной на кожухе паровозного котла. Не сговариваясь, они мгновенно распределили между собой места.
– Следи за небом! – резко бросил Зигфрид.
Задрав в зенит связку стволов «минигана», семинарист тревожно ждал новой атаки с воздуха. И вдруг с удивлением заметил, что летучие муты, которые обычно кружили над головой Ведуна, так и продолжают кружить, не поддаваясь общей ярости. И все прочие крылатые муты, устраивая настоящие «воздушные бои», старательно избегали сближения с мрачной «воронкой».
Зазевавшись, Книжник едва не пропустил атаку здоровенного крылатого монстра, напоминавшего птеродактиля. Тот вынырнул откуда-то сбоку, круто зайдя в пике и выпустив мощные когтистые лапы, напоминая «юнкерс» времен Второй мировой войны. Торопливо ловя мута в кольцевой прицел, Книжник отчаянно вдавил гашетку.
Такого эффекта он не ожидал. С непривычки передержав гашетку, он просто разнес зверюгу в кровавое крошево, которое обильно плеснуло прямо ему в лицо. Останки твари, кувыркаясь, рухнули в стороне, а Книжник судорожно подумал о необходимости экономить патроны – шестиствольная пушка пожирала их с лютой скоростью.
Тем временем Зифгрид уже уложил беспокоившего «Дракона» монстра, и для этого ему потребовалась очередь, раза в три более короткая. Теперь он высматривал новые угрозы, попутно подтягивая к себе переговорное устройство на толстом кабеле, – о связи Инженер позаботился отдельно.
– Три-Три, давай вперед помалу!
Поглядев на Книжника, пояснил:
– Надо разведать обстановку – везде такая суета творится или только нам повезло?
«Дракон» плавно тронулся с места, а Книжник подумал, что не нужно никакой разведки, чтобы понять: Волна творит свое черное дело на десятки километров вокруг.
Бронепоезд никак не мог набрать скорость – завидев движение огромного темного силуэта, спятившие муты кидались на него со всех сторону, словно хотели разорвать на мелкие куски. Часть зверья тупо попадала под колеса, и состав непрерывно наматывал на колеса это кровавое месиво. Зигфрид счел разумным не стрелять по мелким тварям и экономил патроны для более серьезного противника.
Как оказалось, делал он это не зря. Когда «Дракон» выехал в поля, взгляду предстало воистину жуткое зрелище.
На них шла настоящая армия. Только теперь становилось понятно, отчего степные бандиты прозвали себя Саранчой, – она надвигалась огромным серым пятном, накрывая собой все видимое пространство. В фиолетово-красном свете Волны она казалась настоящей армией ада.
– Боже мой… – прошептал Книжник. – Я даже подумать не мог…
– Это точно. Они не соврали, – флегматично сказал Зигфрид. – Действительно саранча. – Он чуть подался вперед, всматриваясь. – А они не такие уж одинаковые, они вроде как слоями идут. Впереди – серые, за ними – какие-то черные. Да еще и машины – видишь?
Книжник кивнул. Он и сам заметил, что в составе этой зловещей армии имеются не одни только безмолвные особи в касках с винтовками и штыками. В толпе наступавших катились большие, страшного вида машины, словно собранные психопатом из сумасшедшего конструктора. Огромные железные колеса, торчащие во все стороны механические «руки» и краны с крюками на цепях – все это соседствовало с броневыми плитами и орудийными стволами.
– Осадные орудия, – хмуро сказал Зигфрид. – Видать, на Крепость идут.
– Но как они реку форсировать будут? – усомнился Книжник. – Паром-то один, да и тот – на другой стороне.
– Будь спокоен, эти найдут способ, – вест поднес к губам переговорное устройство. – Три-Три, видишь, что творится?
– Как не видеть! Не пора ли убираться отсюда?
– Правильно мыслишь. Давай назад. Не лучшее время строить из себя героев.
Локомотив оглушительно заскрежетал колесами – и тут же, с проворотами, дал задний ход. Книжник ждал, что по ним будут стрелять, или передовые ряды бросятся в погоню, и в их сторону сорвется одна из этих кошмарных машин, но серая масса продолжала надвигаться тем же размеренным темпом, словно никто в ее рядах не сомневался: никто не уйдет. Она поглотит все живое, сожрет, перемелет и срыгнет останки.
– В лоб нам с ними не справиться, – сказал Зигфрид. – Надо искать удобную позицию для обороны. Лучше было бы удрать куда-нибудь – да, похоже, некуда…
Переговорное устройство вдруг пискнуло и произнесло самодовольным голосом:
– Эй, ребятки, вы там еще не обделались со страху?
– Кто это там смешные звуки издает? – отозвался Зигфрид. – Похоже на свиное хрюканье.
– Пузырь? – удивился Книжник. – Но как ты…
– Как я вышел на связь? – в переговорном устройстве хихикнули. – Ты забыл, что это мой бронепоезд? Я еще и не то про него знаю. Любите сюрпризы?
– Не в твоих интересах устраивать нам сюрпризы, – с угрозой произнес Зигфрид. – Ты меня хорошо понял?
– Но-но, не заводись! – сказал голос. – Мне и не нужно ничего делать. Ты видел армию Саранчи? – динамик снова хихикнул. – У вас нет шансов. Я бы предложил вам бежать, но боюсь, уже поздно – вас прикончат взбесившиеся муты. Если еще раньше вы не прикончите друг друга. Вы уже почувствовали вкус Волны?
Зигфрид поглядел на Книжника:
– Ник, как отключить этого болтуна?
– А никак, – самодовольно сказал Пузырь. – Я буду слышать все ваши переговоры, знать все ваши действия…
– Не надо его слушать, – прикрыв ладонью переговорное устройство, сказал Книжник. – Это он нарочно нас из себя выводит!
– Это я понял, – Зигфрид нахмурился и поднес переговорное устройство к губам. – Эй, шутник, ты слышишь меня? Будешь влезать в переговоры, мы вам газ в вагон пустим – будете своими кишками кашлять. Доступно?
– У них что, есть газ? – приглушенно произнес голос Кэт. – Откуда?!
Что-то прорычал Топор, на том конце провода принялись сдавленно спорить. Семинарист понимал, что Зигфрид блефует, но «болтовня в эфире» прекратилась.
Занять оборону они не успели. Взвизгнула, ударив в металл, пуля, Книжник с Зигфридом едва успели попадать, спрятавшись за бронещитками. И тут же над головами бешено засвистели пули, свинцовым горохом заколотили в броню обоих бортов. Поезд содрогнулся от грянувшего в нескольких метрах взрыва, на головы обильно посыпалась земля.
Схватив переговорное устройство, Зигфгид заорал:
– Три-Три, ходу!
«Дракон» попытался набрать скорость, двигаясь задним ходом, но содрогнулся, уткнувшись в какое-то препятствие.
– Проклятье… – процедил Зигфрид и, резко поднявшись, развернул «миниган». – Когда же они успели?!
Короткими очередями он принялся прореживать волны серых особей, наседавших с флангов. «Так вот почему основные силы не торопились, – подумал Книжник, – здесь же у них передовые отряды засели…»