В этот миг в комнату ворвался Пиня. Он также воинственно что-то выкрикивал и размахивал пистолетом.

В конце концов старший инспектор узнал Макса и его пришибленного помощника. Прекратив икать, он потянулся к телефону. И тут Макс понял: теперь его уже никто и ничто не спасет.

Сразу же после телефонного разговора инспектора примчалась полиция. В гостиничный номер, закашлявшись, влетел комиссар полиции Бур. Выслушав от старшего инспектора все, что тот думал о нем самом и о его протеже, комиссар немедленно забрал у притихшего Макса свидетельство частного детектива и прогнал прочь.

Вслед за пристыженным Максом номер оставил и вконец удрученный Пиня.

– Вот тебе твоя разведка!.. Вот и Опрокинутый с Дагом!.. – приговаривая, дубасил Макс Пиню. – Из-за тебя, дурень, я остался без работы! Какой стыд! Надо мной теперь любой сможет насмехаться…

– Полегче, Макс, не бей меня по голове!.. – просился Пиня. – Ты ведь знаешь, что по голове бить нельзя. Неужели трудно отыскать другое место?

– Нет, я буду бить тебя именно по твоей глупой башке! Может, тогда ты поймешь, что врать – плохо, тем более своему начальнику!

– А я и не врал. О встрече Опрокинутого с Дагом я узнал из надежных источников, – огрызался Пиня.

– И что это за «надежные источники»? – продолжал дубасить Пиню Макс.

– Об этом рассказывала сорока Грыза. Ты же знаешь ее? – Пиня прикрыл голову истрепанным портфелем, чтобы Макс ненароком не прибил его. – Я забежал вчера на базар купить у нее семечек, чтобы пощелкать в засаде. Недавно я вычитал в газете, что тыквенные семена хорошо помогают активной работе мозга. А Грыза всегда знает все новости в городе…

– Нашел кого слушать, старую перечницу! Да она такое может придумать, что нормальному существу и в голову не взбредет. – Макс наконец перестал бить Пиню. – Ты что, в засаде теперь лузгаешь семечки? Ты хоть понимаешь, что таким образом оставляешь следы? Ну и помощник у меня!.. – Макс в отчаянии присел на скамейку.

– И чего ты так переживаешь? – Пиня устроился рядом с ним.

Он сразу же достал из кармана горсть семечек и начал лузгать, вкусно причмокивая.

– Семечки может щелкать кто угодно. Разве я один в городе этим занимаюсь?

– Спасибо, ты меня успокоил. – Макс, отвернувшись от помощника, обдумывал сложившуюся ситуацию. Без лицензии ему теперь никак не управиться с Дагом.

Пиня, обидевшись на своего шефа, отодвинулся от него на край скамейки. Вокруг него очень быстро выросла кучка шелухи, но Пиня на это не обращал внимания. Зато шелухой заинтересовался маленький песик, выбежавший из-за кустов.

– Гав-гав! – залаял песик, прыгая вокруг Пини.

– Отцепись от меня, малявка. – Пиня отбивался от него, но напрасно.

– Здравствуйте, – услышали Пиня с Максом хриплый голос.

К ним из-за кустов подошел старый пес. Он был с тростью, в широкополой шляпе и в длинном пальто. Макс узнал в этом чудаке когда-то очень известного, даже знаменитого сыщика Зага.

– Можно возле вас немножко отдохнуть? – Заг сел рядом с Максом, достал из потертой кожаной сумки трубку и задымил. – Как твои дела? – обратился он к Максу. – Я слышал, что у тебя возникли проблемы.

– Есть немножко, – ответил Макс. Он был удивлен, что старый сыщик еще живой и на вид довольно бодрый. О Заге давно не было никаких вестей, поэтому Макс был уверен, что тот уже умер.

– С лицензией у меня тоже случались неприятности. – Заг еще активнее задымил трубкой, отчего Пиня даже закашлялся. – Я когда-то подсчитал, сколько раз забирали у меня лицензию, и вышло немалое число – десять. А с тобой, насколько мне известно, такое случилось впервые?

Макс удивился, откуда этот старик уже узнал о лицензии, ведь ее отняли у него буквально только что.

– Не удивляйся моей осведомленности, – продолжал неспешно Заг. – Комиссар Бур – мой давний приятель, точнее – мой ученик, поэтому я знаю обо всех городских новостях. Если ты не против, то я поговорю с ним о твоей проблеме. Хорошо?

Старик, не дав опомниться Максу, поднялся со скамейки, достал из кармана красивый, украшенный серебром ошейник и начал звать песика, который совсем уже затерзал Пиню.

– Какой красивый ошейник! – удивился Макс, рассматривая и в самом деле замечательную вещицу.

– Я купил его в новом магазине Дага. – Старик, поймав наконец неугомонного песика, надел на него ошейник. – И хотя этот непоседа не заслуживает такой ценной вещи, – Заг нежно погладил песика, – все же я не удержался и купил. Что ж, будьте здоровы, – попрощался старик. Он потянул за собой песика, которому, похоже, понравилось издеваться над Пиней.

– Ты слышал? – встрепенулся Макс. – Даг открыл новый магазин.

Пиня никак не отреагировал на это, поскольку снова начал активно щелкать семечки. Песик отвлек его от этого занятия, и надо было наверстать упущенное.

– Перестань, в конце концов, лузгать эту гадость! Я строго-настрого запрещаю тебе этим заниматься! – уже закричал на помощника Макс. – Ты лучше бы… грыз сухари, чтобы меньше было мусора!

Щелкать семечки – очень полезное занятие

Вентиляционный ход, которым пробирался Пиня, был настолько узеньким, что в нем не то что двигаться, но и дышать было тяжело. Пиня ощущал, что протер уже рукава на локтях и штаны на коленях. Почти час он ползал запутанными вентиляционными ходами нового супермаркета Дага. И самое главное, что этому не было никакого толкового объяснения. Почему они с Максом не могли, как обычные посетители, зайти сюда через дверь? Можно подумать, что Даг дежурит при входе и ждет не дождется, когда же они заявятся. Будто у него нет других, более интересных дел.

Пиня уже собрался было повернуть назад, когда услышал приглушенные голоса. Через решетчатое окошко вентиляционного хода он различил внизу две темные фигуры. Один из присутствующих сидел в кресле, а другой, в неудобной позе, согнувшись, стоял рядом.

– Если вы мне не верите, тогда спросите хотя бы у Щиги. Этот настырный детектив и без лицензии сможет нам здорово навредить. Мне стало известно, что он ищет на меня компромат. А то, что случилось на празднике, разве вас не настораживает? Я не верю, что он появился там случайно. Я вообще не верю в случайности, когда дело касается этого Макса.

Пиня, конечно, узнал скрипучий голос Дага. Он только не мог разглядеть сидевшего в кресле, но был уверен – это Опрокинутый. Пиня даже пожалел, что сейчас с ним не было Макса. Пусть бы убедился воочию, что его верный помощник не ошибался, докладывая о связи их недруга Дага с Опрокинутым.

Тем временем Даг продолжал тихо говорить:

– До меня доходят слухи, что этот детектив хочет завладеть благосклонностью моей невесты – Изабеллы, а это уже не шутки. Ведь в случае его удачи из наших… верней – ваших, рук ускользнет все добро Щиги. А у него есть чем поживиться. Можете мне поверить… – Даг еще ниже согнулся перед гостем.