Глава 1

Верхушки сопок тонули в плотном тумане. Издалека казалось, что над горизонтом висят низкие серо-белые облака, а никаких сопок нет и в помине. Но Антон знал – это обман зрения и сопки стоят, окружённые туманом, и ждут его, Антона.

Жаль, ему ни разу не удалось туда попасть. Хотя, казалось бы, чего тут сложного?

Вот, например, сосед Димка ездил в сопки с отцом то и дело. Или на охоту, или за кедровыми орешками. А потом по нескольку дней ходил надутый от гордости и только и рассказывал, что про эти поездки. Причём, правду или выдумки, Антон понять не мог. Уж больно Димкины истории были похожи на байки из районной газеты. Но Димка так таращил глаза и так уверял, что всё это случилось на самом деле!

Однажды он рассказал, как отцовский джип сбил на дороге огромного фазана. Когда его подобрали и уложили в багажник, фазан казался абсолютно мёртвым, а когда во дворе дома птицу вытащили, она забила мощными крыльями и улетела.

– Куда улетела? – удивился Антон.

Димка задумчиво пожал плечами.

– Домой, наверное, – ответил он, помолчав. – В сопки.

А прошлой осенью Димка с отцом видели на кедре свежие следы тигриных когтей.

– Они такие же, как твой Барсик на досках оставляет, – объяснил Димка. – Только от земли метрах в двух. Или даже в трёх. Ну и шире, конечно. Батя меня подхватил – и в машину. «Ну их, – говорит, – эти орешки. На рынке купим».

Антон завидовал Димке до ужаса, но вида старался не подавать. В десять лет стыдно вести себя как дошколёнок.

– Так и уехали? – поинтересовался он.

– Ага, – кивнул Димка. – Кому охота с тигром встречаться? Это тебе не твой Барсик!

Антон вздохнул. На самом деле Барсик был бабушкиным. Антону казалось, что кот чем-то похож на барса. И даже не просто на барса, а на снежного: белый, с округлыми кончиками ушей и рыже-коричневыми пятнами на спине. По секрету от бабушки Антон звал кота сначала Ирбисом, а потом попроще – Бисом. На Биса кот отзывался. Нужно было только повторять кличку быстро-быстро: «Бис-Бис-Бис!» – и при этом держать в руке кусочек колбасы или ещё что-нибудь вкусненькое. Поглаживая кота по шелковистой спине, Антон представлял себе, что это вовсе и не кот, а настоящий ирбис, и сидят они не во дворе бабушкиного дома, а среди пустынных сопок. Там, где ещё не бывал никто из людей, кроме него – отважного исследователя дальних территорий.

* * *

Сказать по правде, однажды Антон отправился в экспедицию.

Сколько ему тогда было – семь? Или шесть? Нет, в школу Антон не ходил, значит, семи ещё не исполнилось.

Утром, дождавшись, пока мама уйдёт на работу, а бабушка отправится за молоком, он собрал свой рюкзачок, натянул резиновые сапоги и красно-серую куртку с капюшоном и вышел из дома. У самой калитки вспомнил про дедов посох, не поленился вернуться и уже с посохом поковылял по старой дороге.

Антону казалось, что путь к сопкам займёт не так уж и много времени. Скорее всего, стоит только пройти мимо последних городских домиков, повернуть по дороге на север от бухты, и сопки окажутся рядом. По крайней мере, ближайшая из них. А тогда нужно будет собраться с силами и, особо не раздумывая, карабкаться вверх. И там… Может быть, даже не придётся лезть до самой вершины. Может быть, то, что он ищет, попадётся ему гораздо раньше.

До окраины города Антон добрался довольно быстро. Во-первых, потому что по сторонам почти не смотрел – всё и так было знакомым и не слишком интересным, а во-вторых, идти под горку, да ещё если в спину подгоняет ветер, всегда легко.

Тем более что Антона подгонял не только ветер. Ведь он шёл в сопки.

Наверное, в то лето он был ещё маленьким, потому что не свернул по дороге на север, а решил на минуточку выйти к бухте. Разве взрослые люди отвлекаются на разные глупости? А Антон отвлёкся.

Вода в бухте показалась ему не синей и не прозрачно-зеленоватой, как обычно, а светло-розовой. От удивления Антон остановился на влажном песке и долго смотрел на волны, невысокие, частые, с острыми пенными верхушками, похожими на мех какого-нибудь сказочного зверя.

От воды дул ветер. Холодные капли долетали до Антона, оседали на куртке, постепенно превращаясь в тёмные круглые кляксы. Но ему было не до ветра и не до мокрых пятен на одежде. У кромки розоватой воды на песке лежал настоящий краб.

Краб не шевелился. Антон присел перед ним на корточки и кончиком посоха дотронулся до панциря. Он думал, что краб щёлкнет клешнями и попытается сбежать в море, но тот лежал неподвижно, как камень, только чёрные глазки-бусинки поблёскивали. Антону стало не по себе. Может, краб дохлый? Но тогда его, наверное, уже расклевали бы птицы. Или нет?

Антон отложил посох и вздохнул. Возиться с крабом расхотелось. И в сопки идти – тоже. Он подумал, что по дороге ему может встретиться кто-нибудь пострашнее неподвижного краба. Зря, что ли, даже взрослые не ходят туда в одиночку? Вот только… Ему же обязательно нужно попасть в сопки. А ни мама, ни бабушка уж точно не составят компанию. Значит, всё-таки придётся одному.

Антон подобрал посох и побрёл к дороге.

– Опа! Гнум!

От внезапного окрика Антон вздрогнул и поднял голову. С дороги к бухте вырулили двое мальчишек на старых велосипедах. Один, темноволосый, ехал молча, а второй, рыжий, тыкал пальцем в Антона и хохотал:

– Ой, не могу! Гнум! Самый настоящий!

Руль, удерживаемый одной рукой, вилял туда-сюда, переднее колесо вязло в песке, но рыжему на это было ровным счётом наплевать. Его приятель медленно катил сзади, молчал и усмехался.

– Я не гнум! – обиженно пропыхтел Антон. – И вообще-то правильно говорить «гном»!

Рыжий остановился и соскочил с велосипеда.

– Смотри, он ещё и грамотный! Сопли вытирать не умеет, а уже учить лезет!

Антон испуганно провёл пальцами под носом. Неужели оттуда потекло, а он не заметил? Вот позор!

– Утрись, утрись, – посоветовал рыжий. – А то я по соплям бить не люблю. Мне брезгливо.

– Бить? – оторопел Антон. – За что?

– Знаешь, как мой батя говорит? – хмыкнул рыжий. – Было бы за что, вообще бы убил!

Антон похолодел. Он никогда в жизни не дрался. Так уж получилось. В детский сад его не водили, из ребят он общался только с соседом Димкой, но тот тоже руки не распускал. А теперь что? Придётся драться в первый раз и сразу с двоими?

Рыжий положил велосипед и медленно подошёл к Антону.

– Ну? – спросил он.