При взгляде на виконта, становилось ясно: он вот-вот выбьется из сил. На лице его выступил пот. Рука, держащая рапиру, вздымалась уже не так высоко и не могла столь стремительно парировать удары примадонны, как это было в начале схватки. Ослепленный солнечным светом, становившимся все ярче и ярче, он отчаянно пытался повернуться к нему спиной, но было уже слишком поздно: Ирен твердо держалась занятой позиции, и обойти ее было невозможно. Вдруг она сделала столь резкий, агрессивный выпад, словно хотела убить соперника. Тот отскочил – острие рапиры просвистело чуть выше сердца и рассекло рубашку. Я не увидела крови, но на тренировке подобный удар знаменовал окончание боя.
– Баста? – рявкнул итальянец.
Даже я знала, что это значит «довольно».
Виконт нахмурился. Ирен решительно помотала головой и, не теряя времени на разговоры, бросилась в атаку. Защищаясь, соперник вскинул рапиру и отступил. И вновь острие порвало рубашку виконта, не коснувшись его кожи и обнажив участок груди – тот самый, где должна была находиться татуировка!
До меня наконец дошло, почему Ирен сражалась с таким напором. Я подалась вперед, присматриваясь к виконту. Увы, дуэлянты двигались слишком быстро. Что-то промелькнуло у меня перед глазами. Но что? Черные завитки волос на его груди? Или извилистая буква, наколотая почившим Сингхом?
Я крепко сжимала руку Божественной Сары. Она с тем же напряжением сдавила мою. Безопасность Ирен меня больше не тревожила – я лишь хотела поскорее взглянуть на обнаженную грудь француза. Если бы кто-то сказал мне, что однажды я буду на рассвете стоять на пляже и мечтать, чтобы рубашку на теле мужчины поскорее разорвали в клочья, я бы назвала его умалишенным.
Послышался свист рапиры: на сей раз Ирен разрезала рубашку виконта почти надвое. Но лохмотья по-прежнему держались на плечах. Виконт наклонился вперед, словно пытался не дать им упасть, и под колышущимися обрывками показалось нечто напоминавшее букву «S». Или «N»?
Ирен сделала очередной выпад, поскользнулась и упала.
Сара впилась ногтями в мою ладонь. Я еще крепче сжала ее тощую руку. Лицо актрисы горело страхом и возбуждением. Она тихо шептала по-французски слова поддержки.
Виконт страшно оскалился и направил рапиру в сторону лежащей навзничь примадонны. Та откатилась, словно котенок, и тотчас вскочила на ноги. Клинок ее соперника согнулся дугой, ударившись о камни. Не успел виконт развернуться, как Ирен взмахом рапиры сорвала остатки рубашки с его плеч и взметнула их в воздух, словно искромсанный белый флаг.
Виконт повернулся к примадонне. Лицо его побагровело от гнева, голая грудь вздымалась, а дряблый живот вывалился во всей своей волосатой красе.
Мы тотчас впились взглядом в обнаженную грудь мерзавца. Не понимаю, чем она привлекла внимание Сары Бернар, но одно знаю точно: мы с Ирен не сводили с нее глаз, потому что на ней не было ничего, хоть отдаленно напоминающего татуировку.
Секундант виконта подбежал к сопернику примадонны и накрыл его плечи плащом. Не проронив ни слова, виконт развернулся и гордой поступью зашагал прочь. Секундант взял у Ирен рапиру, положил в футляр рядом с рапирой Д’Энрике и направился вслед за ним.
Меня так никто и не заметил.
Ирен принимала сердечные поздравления итальянца. При свете дня он оказался человеком худощавым и довольно невзрачным, с редеющими седыми волосами и маслянистыми глазками.
Сара выпустила мою ладонь и бросилась пожимать руку Ирен:
– Даже мой обожаемый Морис не справился бы с этим лучше тебя! Ты непременно должна раскрыть секрет своего мастерства.
Ирен смахнула выбившуюся прядь волос со лба и улыбнулась:
– Познакомьтесь: синьор Джентурини, тренер по фехтованию оперного театра «Ла Скала» в Милане. Он – мое тайное оружие и наставник. Он получил мою телеграмму и тотчас приехал помочь мне восстановить навыки владения рапирой.
Джентурини поклонился – пожалуй, для своего возраста он был даже слишком подвижен.
– Я должна учиться у вас! – воскликнула Сара, пристально глядя ему в глаза.
– Почту за честь, – промолвил тренер и снова раскланялся.
– Да, – согласилась Ирен, – тебе никогда не удастся сыграть Гамлета убедительно, если ты не освоишь пару-тройку приемов.
– Из меня получится самый эффектный Гамлет на свете, – ответила Сара, став в позу. – После того как его образ примерила на себя ты, я больше не сомневаюсь в своем выборе, дорогая.
Ирен развернулась, подняла шляпу и плащ и неожиданно заметила меня. Немногим удавалось шокировать примадонну, но у меня в то утро это получилось.
– Нелл?! Как ты здесь…
– Почувствовала, что ты задумала проказу, и выследила тебя.
– Еще до рассвета? Ты шла за мной от самого отеля? Пожалуй, я недооцениваю твою изобретательность. И все же похвалить тебя за смелость я не могу, хоть ты и руководствовалась благими намерениями. Д’Энрике мог тебя узнать, и тогда все было бы впустую… Ведь твоя импульсивность уже срывала мои планы.
– Импульсивность? Кто бы говорил! К тому же виконт никогда меня не замечал, и сегодняшняя дуэль не исключение.
– Друзья, – поспешила Сара вмешаться в нашу ссору, встав между нами и взяв каждую из нас под руку, – вы спорите о чепухе. Действительно, этот ничего собой не представляющий человек не узнал нашу очаровательную мисс Аксли. Что ж, ему же хуже. Более того – он и тебя не раскусил, дорогая, так что не стоит бранить крошку Нелл.
Крошку? Я была выше Сары Бернар по меньшей мере на три дюйма. И как я умудрилась заслужить столь неподобающее прозвище?
– Знаешь, Ирен, – продолжала я, – прежде чем меня отчитывать, ответь мне на один вопрос: ты что, всерьез решила, что сценическое фехтование поможет тебе выиграть дуэль?
– После того как виконт на моих глазах избил несчастного конюха, я поняла, что одолею трусливого задиру даже вязальной спицей!
– Леди, леди! – ласково осадила нас Сара, словно ей самой никогда не случалось проявлять свой бурный нрав. – Все это уже в прошлом. Мы с вами чудесно повеселились. Давайте теперь хорошенько позавтракаем в «Ритце». Что может быть лучше?
Так мы и поступили. Но прежде чем отправиться в «Ритц», мы с Ирен вернулись в «Отель де Пари». В вестибюле нам удалось избежать назойливых взглядов – должно быть, примадонна производила наиболее эффектное впечатление, когда появлялась на публике такой, какой ее создала природа.
Пока Ирен переодевалась, я взяла с подоконника корзину с Оскаром. Уже в дверях подруга вдруг заметила мою ношу:
– Куда это ты собралась отнести Оскара?
– Хочу подарить его мадам Саре.
И я исполнила свое намерение. Актрису мой подарок привел в неописуемый восторг, а Ирен в кои-то веки воздержалась от комментариев.